Jusqu’au 4 janvier prochain, le musée des Arts et Métiers (Paris) propose une exposition intitulée « Mesures et démesures. Les très grandes souffleries aéronautiques de l’Onéra » et conçue par le centre français de recherche aéronautique, spatiale et de défense (Onéra pour Office national d’études et de recherches aéronautiques) qui se veut être « la Nasa française ».

A travers 16 photographies grand format, en noir et blanc, signées Antoine Gonin, et trois maquette dont une de la soufflerie de Modane-Avrieux, les visiteurs peuvent découvrir ce site, de son histoire aux essais et recherches qui y sont menés. C’est en effet à Modane-Avrieux (Savoie) que les avionneurs du monde entier viennent tester les performances aérodynamiques de leurs futurs aéronefs. La plus célèbre des souffleries sur place est la soufflerie transsonique S1, là où ont été évaluées les maquettes des grands programmes aéronautiques français et européens : Concorde, Airbus, Mirage, Falcon, Rafale…

La soufflerie S1 est en fait une prise de guerre. Elle a été construite par l’Allemagne nazie en 1942, dans les Alpes autrichiennes pour bénéficier de l’énergie hydraulique pour l’alimenter. L’objectif est alors d’atteindre la vitesse du son et de pouvoir étudier la zone transsonique alors que les premiers jets opérationnels sont déjà conçus par des constructeurs comme Heinkel (He-280) et Messerschmitt (Me-262). Découverte à la fin de la guerre par les Alliés, la soufflerie sera démontée et transportée à Modane.

La S1 utilise deux ventilateurs contrarotatifs de 15 m de diamètre, chaque roue étant entraînée par une turbine Pelton de 44 MW de puissance maximale. En service depuis plus de 60 ans, prévue pour fonctionner dans des régimes subsoniques élevées, la S1 est désormais surtout utilisée pour tester des configurations en régime transsonique, au maximum de sa puissance.

À Modane-Avrieux en Savoie, où sont implantées les très grandes souffleries de l’Onéra, les avionneurs du monde entier viennent tester les performances aérodynamiques de leurs futurs engins. Malgré cet usage soutenu, les ventilateurs, conçus il y a plus de 60 ans, se comportent encore très bien, faisant toujours de la S1 une soufflerie unique en son genre dans le monde. Le parc de souffleries de l’Onéra, principalement à Modane et à Toulouse, couvre une gamme de vitesse de Mach 0,1 à Mach 12. Il constitue plus de la moitié des grandes souffleries européennes.

En complément de l’exposition temporaire, une conférence aura lieu le jeudi 13 novembre (18h30 à 20h00). Il y sera question d’aérodynamique, depuis les tentatives de décollage de Clément Ader à bord de son Avion III, conservé au musée des Arts et Métiers, jusqu’à nos jours. L’histoire de l’aviation est liée à celle de l’aérodynamique, la science des écoulements de l’air. Ce fluide réserve parfois des surprises avec des interactions survenant lorsqu’un véhicule se déplace dans l’air, imposant de confronter la théorie à la réalité expérimentale en soufflerie même si des études numériques défrichent désormais une partie des problèmes tout en restant complémentaires…

Aussi, les grandes souffleries demeurent encore des outils de recherche encore utiles, indispensables au développement des programmes aéronautiques, associant science et industrie. Au-delà de la compréhension des phénomènes physiques, elles permettent d’optimiser les formes de différents composants, des profils de voilures aux aubes de réacteurs en passant par les volets hypersustentateurs ou les pales d’hélicoptère.

La conférence sera donnée par Francesco Grasso, professeur titulaire de la chaire d’aérodynamique industrielle du Conservatoire national des Arts et Métiers (CNAM) et directeur de l’Institut aérotechnique IAT, Philippe Perrier, directeur technique de l’ingénierie des aéronefs chez Dassault Aviation et Patrick Wagner, directeur des grands moyens techniques à l’Onéra. La conférence sera suivie d’une visite de l’exposition mentionnée ci-dessus.   ♦♦♦

Musée des Arts et Métiers, 60, rue Réaumur, 75003 Paris. Entrée : 6,50 € (réduit : 4,50 €).
Conférence gratuite, le 13 novembre (18h30/20h00) dans la limite des places disponibles. Inscription recommandée sur musee-conf@cnam.fr Billets à retirer à l’accueil du musée.

Photos Onéra
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