Parmi les « nouveaux engins » susceptibles d’être rencontrés dans le ciel dans les années à venir…
Producteur de drones de loisirs depuis 2014, le constructeur chinois EHang a décidé de passer à la taille supérieure en dévoilant, en janvier 2015, son projet de véhicule aérien autonome (AAV pour Autonomous Aerial Vehicle) développé depuis 2012 et baptisé EHang 184 – 1 passager, 8 moteurs électriques montés en push-pull et 4 bras supports. Il s’agit d’un mode de transport sur courtes distances, pouvant transporter automatiquement un passager avec une simple application sur smartphone.
Le tout doit devenir un réseau de transport à la demande, géré par un centre de commande. Ce dernier peut décider d’interdire un vol si les conditions météorologiques sont jugées trop critiques. Le passager reste passif durant le vol, sauf en cas d’urgence où il peut suspendre le vol d’un simple « clic ». Sur une carte numérique, il peut choisir son point d’arrivée parmi des « stations » disséminées dans l’agglomération – type Velib ou Autolib à Paris. En vol, il bénéficie d’un accès internet (WiFi et 4G).
L’appareil, réalisé principalement en fibres de carbone, affiche 200 kg sur la balance avec une charge utile de 100 kg maximum. Les 8 moteurs (106 kW). La vitesse maximale prévue est de 100 km/h avec une durée de vol limitée pour l’instant à 23 mn (consommation de 14,4 kWh en croisière au niveau de la mer). Le temps de recharge des batteries est donné pour 2 à 4 heures.
L’EHang 184 décolle et atterrit à la verticale. Au sol, la cellule peut être repliée pour limiter l’espace utilisé, comparable à celui d’une voiture. Les utilisations pratiques visées sont le transport de personnes dans un périmètre urbain (réseau de taxis aériens…), de médicaments ou d’équipements pour l’industrie. L’EHang 184 reprend le concept de transport autonome déjà défriché en Allemagne par l’e-Volo, hélicoptère multi-rotors à propulsion électrique.
Le constructeur chinois a mis en ligne, fin décembre 2016, une vidéo montrant les premiers essais en vol du prototype de l’EHang 184. Ceux-ci ont compris du vol stationnaire avant de translater en croisière, le tout piloté du sol. Plusieurs modèles d’hélices ont été testés. ♦♦♦
Photos © EHang