Premier vol programmé dans la matinée de ce 17 juillet pour le Boeing B-29 « Doc ».
Les « amis de Doc » (Doc’s Friends) viennent d’annoncer que le Boeing B-29 SuperFortress baptisé « Doc » fera son « premier » vol le samedi 17 juillet, à partir de la base McConnell de l’Air Force dans le Kansas. C’est là que pendant… 16 années, une équipe a restauré le bombardier de la Deuxième Guerre mondiale. Le vol est prévu dans la matinée avant l’installation de la convection…
Ainsi, le Doc rejoindra dans les cieux l’unique autre B-29 actuellement en état de vol, le « Fifi » de la Commemorative Air Force. Le « Doc » est l’un des 1.644 B-29 produits par Boeing à Wichita, Kansas, lieu d’implantation encore à ce jour de la branche militaire du constructeur de Seattle, dont le siège est désormais à Chicago. Le serial 44-69972 est sorti des chaînes d’assemblage en mars 1945 avant d’être livré à l’US Army, quelques mois avant la fin de la guerre.
La carrière de ce B-29 va se poursuivre avec notamment des missions de calibration de radar. Son escadron est alors connu comme celui des « Sept Nains », d’où le surnom « Doc » choisi par la suite en référence au film « Blanche Neige » de Walt Disney. En mai 1955, le « Doc » sera transféré à une unité remorquant des cibles pour entraîner les pilotes de chasse au tir air-air. En mars 1956, ces derniers B-29 encore actifs deviendront eux-mêmes des cibles au sol à China Lake, Californie, champ de tir de l’US Navy.
Oublié dans le désert de Mojave durant 42 ans, ce B-29 sera aperçu par Tony Mazzolini lors d’un vol dans le secteur. Avec son équipe, il faudra pas moins de 12 années de négociations avec le gouvernement américain pour enfin devenir propriétaires du quadrimoteur. Le projet de refaire voler ce quadrimoteur est alors lancé. Des centaines de bénévoles vont participé au chantier, notamment des employés actuels ou retraités de Boeing. Des dizaines de milliers d’heures de vol vont ainsi être dépensées pour reprendre entièrement la cellule et les moteurs.
Le chantier a débuté à China Lake mais pour limiter les coûts et la logistique, le B-29 va être démonté en plusieurs éléments avant un transport routier jusqu’à Wichita, en mai 2000. Le projet de restauration va ainsi prendre corps à quelques dizaines de mètres des hangars d’où sortaient les B-29 au milieu des années 1940. C’est en février 2013 que le projet s’est structuré sous l’appellation de « Doc’s Friends », une association prenant en charge la fin du chantier jusqu’au premier vol. Le 20 mai dernier, la FAA a donné son feu vert après inspection de l’appareil. Ce 4 juillet, de nouveaux essais moteur au sol ont été effectués, après quelques roulages réalisés il y a quelques semaines. ♦♦♦
Photos © Doc’s Friends
http://www.b-29doc.com