Les « premiers vols » des frères Wright en 1903 ont-ils été précédés en 1901 de ceux de Gustave Whitehead ?
Gustav Weisskopf, d’origine allemande, devient Gustave Whitehead une fois émigré aux Etats-Unis. A la fin du 19e et au début du 20e siècle, il fait parler de lui dans la presse après la réalisation de plusieurs « machines volantes », allant de planeurs inspirés des travaux de Otto Lilienthal à des appareils motorisés. S’il est désormais peu connu, à l’époque il était reconnu, cité par Octave Chanute notamment pour ses moteurs au bon rapport masse/puissance – il avait été auparavant apprenti motoriste pour Rudolf Diesel.
Après des essais de planeurs, il aurait ainsi réalisé à l’automne 1901 plusieurs vols aux commandes d’un appareil motorisé de sa conception, baptisé Condor ou n°21, et donc deux ans avant les premières envolées motorisées des frères Wright aux commandes de leur Flyer I, à Kittyhawk en décembre 1903. Malgré plusieurs récits parus dans la presse sur les vols maîtrisés de Gustave Whitehead, le pionnier a disparu de la chronologie historique de l’aviation jusqu’en mars 2013 quand le rédacteur-en-chef du « Jane’s All the world’s aircraft », référence dans l’édition aéronautique, a laissé clairement penser que Whitehead aurait volé avant les frères Wright.
Ceci a entraîné de nombreuses polémiques aux Etats-Unis, où le Smithsonian Institute
– exposant le Flyer I dans son National Air & Space Museum à Washington – a fait pression pour ne pas « revisiter » l’histoire des pionniers. Des médias américains se sont emparés du dossier ces dernières années, le doute restant légitimement permis. Ce 2 décembre, lors d’une conférence, Toni Giacoia – auteur d’un ouvrage intitulé « Une autre histoire de l’aviation » – exposera les arguments en faveur de Gustave Whitehead. ♦♦♦
– Conférence « Une autre histoire de l’aviation : Whitehead aurait-il volé avant 1903 ? » par Toni Giacoia, à l’Aéro-Club de France, ce 2 décembre 2019 (19h30), au 6, rue Galilée, Paris 16e. Métro Boissière. Participation : 4 €. Inscription via communication@aeroclub.com
Photos © Stanley Yale Beach (ouverture) et Valerian Gribayedoff (extraite d’un journal allemand de 1901)