Le programme de tourisme spatial, prévu par la société Virgin Galactic de M. Branson, avec le SpaceShipTwo, s’avère compromis après l’accident du SS2 durant un vol d’essais mené à partir de l’aérodrome de Mojave, en Californie, ce 31 octobre. Si l’avion porteur, le WhiteKnightTwo, a pu se poser sans dommages, le SS2 aurait subi une explosion peu après son largage à 50.000 ft, au moment de l’allumage des moteurs fusée, poussant l’équipage à évacuer en parachute. Deux parachutes auraient été vus par des témoins oculaires mais Virgin Galactic annonce qu’un pilote d’essais a trouvé la mort, le second étant sérieusement blessé.
Pour le SS2, c’était le premier vol après neuf mois d’interruption des essais pour tenter d’améliorer les performances car si le SS1, il y a dix ans, avait permis de décrocher le Ansari Prize en atteignant 100 km d’altitude, la version agrandie et dérivée pour le transport de touristes (SS2) n’était pas encore parvenue à atteindre cet objectif. Pour cet essai, un nouveau carburant était utilisé… Le NTSB a ouvert une enquête. ♦♦♦
Photos Scaled Composites et Virgin Galactic
Edit du 4 novembre : avec l’aide semble-t-il de multiples caméras montées sur SpaceShipTwo, les enquêteurs du National Transportation Safety Board (NTSB) ont pu retracer la chronologie du vol ayant mené à la perte de l’appareil. Le système de stabilisation pour la descente, après l’apogée de la trajectoire, aurait été activé prématurément puis non maintenu en place (rotation des empennages). Le NTSB attend de pouvoir interroger le pilote d’essais survivant pour compléter son analyse.