L’été prochain sera l’occasion de fêter le 70e anniversaire du premier vol du Pitts S-1S Special. Ce petit biplan a en effet effectué son premier vol en 1945, aux mains de son concepteur
Curtis Pitts (même si certains font état d’un premier vol en septembre 1944 avant la version finale du S-1 prévue pour la voltigeuse Betty Skelton…). Le prototype est motorisé par un simple Lycoming de 55 ch. Ses performances et sa vivacité attirent l’attention et d’autres modèles vont voir le jour. Le premier, diffusé sous la forme d’une liasse de plans, est le S-1C,
C pour Continental car le O-200 de 100 ch est alors le moteur préconisé.
De modèle en modèle, on arrivera rapidement au S-1S, le plus renommé de la gamme. Il utilise un 180 ch, soit trois fois la puissance du prototype, bénéficie d’un fuselage plus long, d’ailerons sur les quatre ailes et les profils d’aile sont biconvexes symétriques. C’est avec
le S-1S que l’équipe de voltige américaine débarque à Salon-de-Provence en 1972, pour les championnats du monde. Ils vont raffler les premières places des podiums à la fois chez les hommes (Charlie Hillard) et chez les femmes (Mary Gaffaney).
Le S-1S va donner naissance à d’autres modèles, à la fois monoplaces et biplaces. Les monoplaces atteindront jusqu’à 260 ch. Les biplaces seront dans un premier temps les S-2A (200 ch) et S-2B (260 ch) avant que des extrapolations ou des évolutions de la cellule ne portent la puissance installée à 400 ch avec le moteur russe M14P.
Si Curtiss Pitts nous a quittés en 2005, la gamme Pitts est toujours active, diffusée sous forme de plans, kits ou d’avions livrés en main par Aviat (Afton, Wyoming). Le S-1S figure toujours au catalogue. Avec leur architecture biplan, leur envergure courte, les Pitts ne répondent plus aux critères attendus en compétition de haut-niveau, étant difficiles à juger du fait de leur forme compacte. Mais ils demeurent d’excellents avions de voltige, pour le plaisir ou pour agrémenter le programme d’un meeting…
A Oshkosh, lors de l’Airventure de juillet prochain, l’Experimental Aircraft Association (EAA) et l’International Aerobatic Club (IAC) ont prévu un rassemblement de différents Pitts. ♦♦♦
