Un vol de 5 mn pour un Robinson R-44 motorisé « électrique ».
La société américaine Tier 1 Engineering est spécialisée dans la conception, la production et les essais de structure légères en composites, et ce dans le domaine aéronautique, du chasseur (F35) aux jets d’affaires (Gulstream). Implantée à la fois à Costa Mesa, Californie mais aussi à Victoria, Australie, Tier 1 Engineering a effectué le premier vol d’un Robinson R-44 propulsé par une motorisation électrique en place du Lycoming IO-540.
Ce premier vol, un tour de piste de 5 mn à 400 ft d’altitude et avec 80 Kt de vitesse de pointe, faisait suite à un vol stationnaire effectué le 14 septembre. Ric Webb était aux commandes du quadriplace acheté d’occasion et modifié par l’équipe de Tier 1 Engineering. Animée par Glen Dromgoole, patron de Tier 1 Engineering, celle-ci comptait 9 personnes. Robinson Helicopters n’a pas été associée à ce projet. Six mois ont été nécessaires entre le début du projet et le premeir vol.
Le projet a été développé sous contrat de Lung Biotechnology PBC pour produire un appareil à voilures tournantes et motorisation électrique semi-autonome, dans le but de transporter vers des hopitaux des organes prévus pour des transplantations (EPSAROD ou Electrcically Powered Semi-Autonomous Rotorcraft for Organ Delivery), et ce avec moins de bruit et moins d’empreinte carbone qu’avec un hélicoptère traditionnel.
La motorisation classique a été déposée pour installer deux moteurs électriques (50 kg) pour obtenir une redondance, avec système de réduction et contrôleurs (Rinehart Motion Systems), tandis que près de 500 kg de batteries Li-Po 700 V/100 Amp/h (Brammo), en 11 packs, trouvaient place sous la cellule, repris sur les patins d’atterrissage.
Le vol de 5 mn a consommé environ 20% de l’énergie électrique embarquée. La masse maximale est de 1.130 kg pour 567 kg à vide. Les commandes de vol n’ont pas été modifiées. L’avionique est en « glass cockpit ». L’autonomie est estimée à 20 mn ou 30 nautiques, des chiffres devant être améliorés au fil du temps car le cahier des charges évoque deux personnes à bord et trois organes transportés avec une charge utile de 250 kg pendant 2h30, dont 30 mn de réserves.
Le prototype de faisabilité poursuivra ses essais durant l’année 2017 afin de définir un nouvel appareil, plus sophistiqué. ♦♦♦
Photos © Tier 1 Engineering