Le Smithonian National Air & Space Museum (NASM), implanté à la fois à Washington DC, en pleine ville, et sur l’aéroport de Chantilly, Virginie, a des moyens qui font rêver plus d’un musée aéronautique dans le monde… Récemment, un couple de donateurs a offert 6 millions de dollars à l’institution qui viendront s’ajouter aux 30 millions de dollars accordés par Boeing en mars dernier.
Aussi, les ateliers de restauration sont bien actifs avec il est vrai des dizaines d’appareils conservés dans les réserves. Après un Curtiss SB-2C5 Helldiver, dont la restauration s’est achevée il y a quelques mois avant une présentation au public, c’est au tour d’un Martin B-26B Marauder de bénéficier désormais des compétences des équipes de restauration.
Ce Marauder est sorti de chaîne d’assemblage de Martin Aircraft en avril 1943. Il a été baptisé Flak-Bait, un jeu de mot à partir du surnom du chien, Flea Bait, d’un de ses pilotes, James Farrell. Après son convoyage en Grande-Bretagne, l’appareil sera versé au 449th Bombardment Squadron, avec l’identification PN-O. Le Serial Number 41-31773 a participé à 207 missions au-dessus de l’Europe. Ce serait l’appareil américain titulaire du plus grand nombre de missions durant la Seconde Guerre mondiale et le second appareil allié si l’on prend en compte un De Havilland Mosquito de la RAF aux 213 missions.
Depuis 1976, la pointe avant de ce B-26B Marauder de l’Army Air Corps était déjà exposée, le reste de la cellule étant conservé dans les hangars de stockage de la Paul Garber Facility. Après l’assemblage complet de la cellule et le retour du bimoteur à sa livrée originale au sein du Mary Baker Engen Restoration Hangar, le bombardier sera prochainement exposé au Udvar-Hazy Center. ♦♦♦
Photos NASM et issues du web.