Une édition 2016 qui ne restera sans doute pas dans les annales…
Les traditionnelles courses de Reno – les National Championship Air Races – ont eu lieu du 14 au 18 septembre. Depuis le tragique accident du pilote J. Leeward en 2011, aux commandes de son Mustang, entraînant la mort de plusieurs spectateurs, la Reno Air Races Association (RARA), association organisatrice de la manifestation, a remonté lentement la pente lors des précédentes éditions mais on est encore loin de la grande période de Reno…
Si les organisateurs annoncent un retour à l’équilibre financier cette année, et la présence de sponsors continuant à « supporter » la manifestation – Stihl en tête pour l’édition 2016 tandis que Breitling a quitté le navire… – le plateau n’était pas au summum, même si la RARA mettait en avant la présence pour le show des Blue Angels, la « première patrouille militaire présente à Reno depuis 2011 ».
Ceci ne cachait pas certains faits, notamment seulement 11 appareils qualifiés dans la catégorie emblématique des Unlimited. Qui plus est, le seul « vrai » concurrent était le Mustang « Voodoo » piloté par Steve Hinton, le Bearcat « Rare Bear » n’étant pas aligné cette année et le Mustang « Precious Metal » n’étant pas remis en état après son feu moteur l’an passé, lors du convoyage vers Reno. Face à « Voodoo », seulement une flotte de warbirds en version « stocked », c’est-à-dire non customisés pour la course et affichant au moins 50 km/h de moins… et donc une catégorie « courrue » d’avance, sans suspense ni spectacle…
Reno voit sans doute ainsi la fin de la catégorie Unlimited… Les chasseurs de la Dernière Guerre sont devenus trop coûteux et de moins en moins de propriétaires sont prêts à modifier des cellules, à risquer des moteurs en course pour un gain final qui n’est pas à la hauteur des budgets engagés. Les tentatives, par le passé, pour relancer cette classe avec de nouveaux appareils, spécifiquement développés, n’ont pas abouti après notamment les accidents du PondRacer et du Tsunami… D’où sans doute les tribunes assez peu remplies cette année.
Après la mise à l’écart un temps des jets, ceux-ci sont revenus à Reno avec essentiellement des L39 Albatros complétés d’un Vampire et d’un Galeb. L’organisation semble vouloir mieux médiatiser les courses avec cette année une couverture télévisée nationale et la retransmission en direct de certaines courses. Une nouvelle catégorie, réservée aux appareils à motorisation électrique, pourrait voir le jour.
En attendant, sans surprise, la classe Unlimited a été remportée par Steve Hinton aux commandes de « Voodoo » avec 740 km/h seulement pour se place juste devant un Yak-11 (725 km/h) et 4 SeaFury (690 à 570 km/h). En Jet, le premier est Rick Vandam sur L39 « American Spirit » (800 km/h). En Sport Class, Jeff LaVelle sur Glasair III « Race 39 » (615 km/h). En T-6, Chris Rushing sur son AT-6B « Baron’s Revenge » (371 km/h). En Formula One, Lowell Slatter sur Gilbert DG2 « Fraed Naught » (412 km/h) et en Bi-Plane, Jeff Rose sur Mong Sport « Reno Rabbit » (350 km/h). ♦♦♦
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