Cinquante années de production pour le biplace léger qui a révolutionné la formation.
C’était il y a 50 ans. Frank Robinson (1930-2022) faisait décoller pour la première fois le prototype du R22, hélicoptère biplace destiné à rendre accessible le vol sous voilure tournante.
L’ingénieur avait commencé sa carrière chez Cessna Aircraft sur le programme du CH-1 Skyhook, un… hélicoptère quadriplace, produit à une cinquantaine d’exemplaires – ce sera le seul hélicoptère chez Cessna (photo ci-dessous).
Il travailla ensuite chez Kaman, Bell Helicopter puis Hughes. Si la société Robinson Helicopter a été fondée en 1973 dans ce but, c’est en août 1975 que le résultat du programme va décoller depuis un petit hangar servant d’atelier sur l’aéroport de Torrance, en Californie. Le premier R22 de série est livré en octobre 1979 après la certification FAA. Le carnet de commandes grimpe rapidement avec plus de 500 appareils commandés.
Le 500e R22 sera livré en juillet 1985. Le 1.000e n avril 1989 et le 2.000e en 1991. Entre-temps, la société a atteint la cadence de 9 appareils par semaine, avec 1.200 employés. La gamme sera étoffée avec l’arrivée du R44 quadriplace en 1990. En 2010, Frank Robinson laisse la place à son fils Kurt. Peu après, le cap des 10.000 hélicoptères est franchi. Depuis plusieurs années, la société est le premier producteur d’hélicoptères dans le monde en nombre d’unités… mais pas de chiffre d’affaires.
Viendra ensuite le R66 en 2007, premier hélicoptère à turbine de la gamme. Si le R22 est toujours en production, cette dernière concerne essentiellement les R44 (développés en de multiples versions) et R66 et les marchés à l’exportation. ♦♦♦
Photos © CC/Gabrielarmas, DR et Robinson Helicopters