Douglas C-47 et Sikorsky R-4B en cours de restauration.
L’ex-Confederate Air Force devenue la Commemorative Air Force (CAF) est une association américaine – créée en 1957 autour d’un unique North Americain P-51D Mustang acquis par cinq amis à Harlingen, au Texas – qui a pour but de maintenir en état de vol des warbirds mais aussi de rappeler aux jeunes générations « l’importance de l’aviation militaire dans le maintien de la liberté aux Etats-Unis ». Elle compte désormais 11.000 membres ou « colonels », et surtout une importante flotte d’avions (162 !) d’entraînement et de liaison, de chasseurs et bombardiers principalement américains dont un Boeing B-17 Flying Fortress, un Consolidated B-24 Liberator ou encore un B-29 SuperFortress…
Quittant son siège social à Midland pour rejoindre Dallas, l’association implante différentes antennes aux Etats-Unis pour une meilleure couverture géographique. De nouvelles installations devraient voir le jour dont un important musée aéronautique à Dallas, avec des appareils en état de vol. En attendant, différents projets de restauration sont en route. Le plus médiatique ces derniers temps a été le projet de remise en état d’un Douglas C-47, version militaire du DC-3. Mais pas n’importe quel Dakota… le « That’s all, Brother », celui ayant fait office de leader lors du Débarquement le 6 juin 1944 sur les plages normandes, en tête de 800 appareils qui allaient larguer quelque 13.000 parachutistes…
L’appareil a été retrouvé au début de l’année, dans un cimetière d’avions dans le Wisconsin. Il aurait dû être transformé en version à turbine par Basler Turbo Conversion, une société spécialisée dans cette évolution du célèbre bimoteur. Via Kirkstarter, un site de crowdfunding, les 75.000 dollars nécessaires à son acquisition ont été atteints en moins de deux jours… Dans la foulée, un deuxième appel de dons a été lancé sur la base de 250.000 dollars pour remettre en état l’appareil et développer un programme d’éducation autour du bimoteur. Avec 2.100 donateurs, le budget de 328.000 dollars a été dépassé…
Une fois remis en état, le Dak se transformera en « salle de classe », sillonnant les Etats-Unis à la rencontre d’écoliers qui deviendront « parachutistes le temps d’une journée ». Avec une équipe éducatrice habillée en costumes d’époque, les écoliers participeront à différentes activités. L’appareil devrait rendre visite à l’Europe à l’été 2019 pour les 75 ans du Débarquement.
Mais un autre projet, moins connu, est celui de remettre en état de vol un Sikorsky R-4B, un hélicoptère biplace conçu par Igor Sikorsky, et dont le premier vol du prototype remonte à janvier 1942. Ce sera le premier hélicoptère à être produit en grand nombre, notamment pour les forces armées américaines et anglaises. Avec son moteur Warner R-550 de 200 ch, le R4 sera engagé sur le front, assurant des missions d’évacuation sanitaire à partir d’avril 1944 sur le théâtre d’opérations en Asie (Chine-Birmanie).
Sur les 131 modèles R-4 produits, 7 sont désormais exposés dans des musées anglais ou américains. L’exemplaire de la CAF, utilisé un temps pour l’épandage agricole, a été récupéré aux Etats-Unis. ♦♦♦