Un monomoteur 5-places et 3-surfaces resté unique…

Cette année – et ce n’est pas la première fois… – Burt Rutan est à Oshkosh. Pour plusieurs raisons. La première, 2015 marque les 40 années depuis la présentation à la Convention annuelle de l’Experimental Aircraft Association (EAA) de son VariEze, le biplace qui a fait sensation à l’époque, par sa formule canard, la technologie employée (réalisation en matériaux composites sans moules), le mini-manche, les winglets et les performances atteintes par cet appareil fin et comptact.  

La seconde est que Burt Rutan, retraité depuis 2011 de sa société Scaled Composites, n’a pas vraiment décroché. Il doit présenter ce jour son dernier-né, le SkiGull, un biplace amphibie à moteur Rotax devant pouvoir opérer sur terre, sur eau et sur neige. A cette occasion, une équipe l’a suivi durant cette n-ième conception pour réaliser un film…

A Oshkosh, plusieurs appareils conçus par Rutan sont donc présents, l’occasion de revenir plus en détail sur le Catbird… Le Model 81 (81e conception signée Burt Rutan) a été conçu au sein de la Scaled Composites quand le bureau d’études créé par le concepteur californien était détenu par Beechcraft. Alors que le Starship I, le biturbopropulseur de formule canard devant reléguer au musée le Super King Air, faisait encore l’actualité, le Model 81 devait de son côté remplacer l’indémodable Beech Bonanza. En 2015, le Super King Air est toujours en production ainsi que le Beech Bonanza qui fête cette année ses 70 ans après avoir dépassé le cap des 18.000 unités.

Malgré cela, le Catbird avait et a toujours du potentiel. Au départ, il s’agissait d’un unique prototype pour raffler la première place dans une compétition organisée chaque année par la Cafe Foundation, avec une formule mathématique intégrant la vitesse, la consommation kilométrique et la charge utile. Pour maximiser les points, Burt Rutan avait ainsi conçu sépcialement ce 5-places, avec une disposition en cabine 1+2+2, le pilote seul à l’avant, les passagers dos à dos par deux pour minimiser le maître couple, concentrer les masses et réduire la longueur du fuselage. Pour assurer le centrage, l’appareil bénéficie d’un plan canard à l’avant et d’un empennage horizontal à l’arrière, en faisant du Catbird un 3-surfaces.

En 1988, Mike Melvill aux commandes, le Catbird motorisé par un Lycoming de 210 ch remporte la Cafe 400 (400 miles à parcourir). En 1993, c’est au tour de Dick Rutan de remporter le Cafe Challenge avec 339 km/h de moyenne, 20,15 mpg (miles per gallon) et une charge utile de 443 kg. La croisière normale, sans considération de consommation optimisée, approche des 400 km/h. Le taux de montée est donné pour 10 m/s.

Les deux pilotes d’essais liés aux avions Rutan vont décrocher des records de vitesse sur circuit fermé. C’est le cas en janvier 1994 avec Dick Rutan aux commandes du Catbird, sur circuit de 2.000 km (catégorie C-1b) puis Mike Mevill en mars 1994, toujours sur 2.000 km (catégorie C-1c) avec 413,8 km/h de moyenne.

Après de multiples difficultés pour certifier le Starship et les coûts associés, Beechcraft va se séparer en 1988 de la Scaled Composites, Burt Rutan reprenant sa liberté. Le Model 81 n’a ainsi pas connu de production. La cellule du prototype est restée suspendue, à l’envers, dans le hangar de la Scaled Composites, à Mojave, Californie, pendant plusieurs années. Ce n’est qu’en 2009 que des membres du personnels vont s’intéresser à l’appareil, l’acquérir pour le remettre en état de vol. Les ingénieurs Zach Reeder et Jim Reed vont s’occuper de cette remise en état, avec l’aide du pilote d’essais Mike Melvill. Le « second » premier vol du Catbird intervient à Mojave le 7 juillet 2011.

Après deux années de travail pour remettre en état de vol l’appareil et le modifier pour viser de nouveaux records, MM. Reeder et Reed ont refait voler le Catbird en 2011 à l’occasion du départ en retraite de Burt Rutan. Ils l’ont équipé de réservoirs supplémentaires, le carburant trouvant place à l’intérieur des quatre sièges des passagers, réalisés en matériaux composites (image ci-dessus). Objectif : un record de vitesse en circuit fermé sur 5.000 km. Zach Reeder décrochera ainsi le record sur 5.000 km en catégorie C-1C (monomoteur de 1.000 à 1.750 kg de masse maximale) avec un vol de 15h55 à 23.000 ft. Aucun record n’était enregistré au préalable.

Un deuxième record sera tenté en avril 2014, au départ de Mojave. Avec 740 litres à bord, Zach Reeder a volé pendant un peu plus de 15 heures avant d’atterrir avec une vingtaine de litres dans les réservoirs. Record battu avec la vitesse moyenne de 334 km/h (plus de 200 Kt) en parcourant 10 fois un circuit de 500 km à près de 20.000 ft.    ♦♦♦

Photos © F. Besse