Le premier avion en composites certifié par la FAA en 1969.
Le Windecker Eagle 1, conçu par un dentiste américain, Léo Windecker et sa femme, innovait dans les années 1960 avec l’usage de matériaux composites pour sa structure. Avec le support de Dow Chemical, le couple a commencé ses études en 1958 pour mettre au point une fibre non tissée pouvant être moulée en prenant des formes complexes. Pour mettre au point le procédé de fabrication avec ce tissu baptisé Fibaloy, ils vont construire des ailes pour deux Monocoupe 90. L’état de surface permet un gain de vitesse.
D’où l’idée de concevoir ensuite un avion entièrement en composites. En octobre 1967, le prototype du Windecker X7, un quadriplace à aile basse et train tricycle fixe décolle pour la première fois, propulsé par un Lycoming de 290 ch. Un second prototype décolle en avril 1969 avec une aile modifiée, un train rentrant et un Continental de 285 ch. L’appareil est perdu lors des derniers essais de vrille au centrage arrière, le pilote d’essais évacuant en parachute.
Le prototype suivant sera allégé en structure – les premières cellules avaient pris en compte un facteur de sécurité très important… – avec une quille ventrale pour augmenter la surface latérale à l’arrière. La FAA a imposé un facteur additionnel de 20% pour les efforts structuraux à couvrir. L’Eagle 1 est certifié FAA en décembre 1969, c’est le premier composites certifié FAR 23. Avec un moteur identique (285 ch), l’appareil est aussi performant qu’un Beech Bonanza. Après les deux prototypes, septs avions de série seront construits.
Six Windecker seront construits pour le marché civil et l’un acquis par l’US Air Force qui le baptise YE-5. Ce dernier va servir à des études portant sur la détection d’appareils en composites par les radars, avec la recherche de la furtivité. Après des essais par l’US Army, l’avion finira à l’Army Aviation Museum. En 1970, après avoir investi 20 millions de dollars, le couple Windecker doit fermer son usine faute de moyens financiers suffisants. Un repreneur, Gerald Dietrick, rachètera la licence et tentera en 1979 de relancer le modèle face aux Beech, Cessna, Piper et Mooney mais sans parvenir à s’imposer en matière de prix de vente face aux géants américains.
Ces derniers temps, un entrepreneur chinois, Wei Hang, a investi dans la restauration d’un Windecker après avoir racheté deux cellules stockées à l’extérieur pendant des années. La restauration effectuée aux Etats-Unis va alors être totale : commandes de vol, train, motorisation mais la cellule a résisté au temps… Cet unique Windecker devrait voler avant la fin de cette année mais ce qui au départ n’était qu’un projet de restauration d’un unique avion s’est transformé en projet de relancer la production de l’Eagle.
Wei Hang a ainsi construit deux sites de production en Chine, avec la volonté de produire le quadriplace en série. Après ses premiers vols en catégorie Experimental aux Etats-Unis, le Windecker remis en état de vol devrait ainsi être démonté et transporté en Chine, et non pas produit aux Etats-Unis comme il a été question un certain temps… ♦♦♦