Virgin Galactif poursuit son programme de vols spatiaux privés.
Le 31 octobre 2014, le SpaceShipTwo s’écrasait dans le désert de Mojave, après désintégration de l’appareil lors d’un vol d’essai en vue de proposer à l’avenir des vols privés pour atteindre 100 km d’altitude, via la société Virgin Galactic – un projet se basant sur le SpaceShipeOne qui avait remporté auparavant le X-Prize avec la Scaled Composites de Burt Rutan pour la conception et Paul Allen comme financier.
L’enquête du NTSB avait montré qu’à 50.000 ft, peu après le largage de l’avion-fusée sous l’avion porteur WhiteKnightTwo, le copilote Michael Alsbury avait prématurément actionné la commande permettant aux empennages de se replier pour entamer la descente avec un appareil ainsi stabilisé. Blessé, le pilote Peter Siebold avait été éjecté de l’appareil, devant ensuite s’extraire de lui-même du siège avant que son parachute puisse de déployer automatiquement entre 10.000 et 20.000 ft. Il fut le seul survivant.
L’essai motorisé intervenait après un arrêt des vols de neuf mois et la recherche d’une solution technique pour obtenir plus de puissance, le SS2 ne parvenant pas à atteindre les 100 km d’altitude (la limite officielle de l’espace) déjà vendus à des clients ayant versé un accompte. Le 7 octobre, un vol plané avait été cependant effectué.
Le rapport du NTSB n’a pas été tendre avec la Scaled Composites, la société n’ayant pas « pris suffisamment en compte qu’une erreur humaine pouvait mener à une situation catastrophique ». L’organisme a considéré que le copilote avait prématurément déverrouillé le système de repliage « comme le résultat d’une pression du temps, de vibrations et de facteurs de charges qu’il n’avait pas subis récemment ».
Si Richard Bransom avait un temps imaginé mettre fin au projet, il n’en est rien. Virgin Galactic vient en effet d’annoncer qu’un nouveau SpaceShipTwo sera dévoilé début 2016. Les vols d’essais devraient débuter durant le premier trimestre. ♦♦♦