Premier vol captif du SpaceShipTwo (SS2) sous l’aile du WhiteKnightTwo (WK2).

Ce jour, le SpaceShipTwo a effectué son premier vol captif, transporté en altitude par l’avion-porteur WhiteKnightTwo, afin de vérifier le bon fonctionnement des différents systèmes à une altitude d’environ 50.000 ft. Le tout fait partie du programme de la société Virgin Galactic visant à proposer des vols dans l’espace. 

L’équipage du SS2 Unity était composé de Mark Stucky et Dave Mackay, pilotes d’essais de la Scaled Composites à Mojave. Le WK2 était piloté par Mike Masucci et Todd Ericson, avec également à bord l’ingénieur d’essais Wes Persall. Le vol a duré 3h43.

Ce programme de « tourisme spatial » a pris plusieurs années de retard sur le calendrier envisagé au départ, et ce pour plusieurs raisons. En passant du triplace SS1 – ayant remporté le X-Prize avec trois vols successifs à plus de 100 km d’altitude avec un seul pilote à bord – au SS2 à la taille et à la capacité d’emport accrues, la motorisation installée s’est révélée insuffisante pour atteindre les 100 km d’altitude déjà « vendue » aux clients qui ont acheté leur « ticket pour l’espace ».

La seconde raison est l’accident du premier SS2, survenu en octobre 2014. La cause avait été le deploiement trop précoce du basculement des empennages, système utilisé pour la redescente du SS2 dans l’atmosphère après l’apogée de la trajectoire ballistique. Le copilote avait été tué et le pilote sérieusement blessé. Le rapport d’enquête avait émis des critiques sur les procédures de sécurité et la gestion des vols d’essais.   ♦♦♦

Photos © Virgin Galactic