700 modèles R66 à turbine livrés par le constructeur de Torrance.
La société Robinson helicopter, implantée à Torrance, Californie, a gagné son pari en lançant un hélicoptère 5-places motorisé par une turbine. Cinq ans après l’obtention de la certification FAA, le cap des 700 appareils a été atteint courant décembre avec la sortie de chaîne d’un R-66 en version Marine, c’est-à-dire avec les flotteurs « pop-out » se gonflant instantanément. Ce n°700 sera livré en Belgique.
C’est le premier R66 Marine à être livré en Europe après l’approbation de l’option Flotteurs par l’EASA en octobre dernier et l’un de la cinquantaine de R66 livrés à ce jour en Europe. Pour le constructeur, le développement de son dernier modèle va se poursuivre en 2016 avec l’arrivée d’un réservoir de carburant auxiliaire et d’un treuil pour le travail aérien.
Après avoir créé la société en juin 1973, Frank Robinson fait voler le prototype du R22 en août 1975. Le modèle sera certifié en mars 1979 et les premières livraisons suivront en octobre. Le 100e R22 est atteint en janvier 1981, le 500e en juillet 1985, le 1.000e en avril 1989, le 2.000e en novembre 1991, le 3.000e en octobre 1999, le 4.000e en janvier 2006. Ces chiffres montrent que le R22 a répondu aux attentes des utilisateurs pour un biplace léger, économique (moteur à piston de 160 ch), un projet que le précédent employeur de Frank Robinson n’avait pas souhaité ajouter à sa gamme d’où le développement du projet par Frank Robinson lui-même.
Entre-temps, Frank Robinson a récidivé avec le programme d’un quadriplace toujours à moteur à piston. Présenté en janvier 1991, le R44 est certifié en décembre 1992. Le 1.000e exemplaire est atteint en février 2001, le 3.000e en septembre 2006, le 5.000e en juin 2009. En mars 2007, la société a annoncé le développement du futur R66. Après certification de ce modèle à turbine, les premières livraisons débutent en novembre 2010.
Ces trois modèles (22, 44 et 66), déclinés en multiples versions, ont permis de passer le cap des 4.000 hélicoptères produits en septembre 2000, le 5.000e appareil en septembre 2003, le 6.000e en avril 2005, le 8.000e en novembre 2007, le 10.000e en novembre 2011 tandis qu’un an auparavant, en août 2010, Frank Robinson prenait sa retraite passant le flambeau à son fils Kurt. Employant environ 1.000 personnes, Robinson Helicopter demeure ainsi le premier constructeur d’hélicoptères civils au monde, s’appuyant sur 400 Service Centers et 126 distributeurs dans le monde. ♦♦♦
Photo © Robinson Helicopter. Le 700e R66.
www.robinsonheli.com