Disparition du pilote, frère du concepteur Burt Rutan
Né en juillet 1938, Richard « Dick » Rutan a baigné dans le domaine de l’aéronautique depuis son enfance avec son frère cadet, Elbert « Burt » Rutan. Si ce dernier est devenu ingénieur d’essais en vol pour l’US Air Force, avant de bifurquer vers la conception d’avions en tous genres, Dick Rutan s’était engagé comme pilote dans l’USAF. Breveté pilote privé à 16 ans,
il devient Air Cadet à 19 ans.
Dans l’USAF, il vole comme officier radar d’interception sur F-101 Voodoo et F-89 Scorpion avant d’être formé comme pilote en 1966. Devenu pilote opérationnel, il part au Vietnam où il comptabilisera 325 missions de combat avec l’indicatif Misty 40. C’est lors de sa dernière mission en F-100 SuperSabre qu’il doit s’éjecter en territoire ennemi avant d’être récupéré par hélicoptère. Par la suite, il devra s’éjecter une deuxième fois en Grande-Bretagne après une panne réacteur. Il quittera l’armée en 1978 avec le grade de lieutenant-colonel et de nombreuses médailles…
Entre-temps, son frère Burt a participé à l’aventure du BD-5 comme directeur technique de James Bede, tout en concevant et construisant sur son temps libre le premier biplace canard de sa conception, le VariViggen. Puis il passera au prototype du VariEze avec un moteur VW, qui sera suivi des VariEze et LongEZ à moteur Lycoming. Avec Mike Melvill, Dick Rutan mènera de nombreux essais en vol des appareils conçus par son frère, décrochant plusieurs records du monde de distance en circuit fermé, en 1975 et 1979, dans la catégorie C&b pour faire connaître les canards Rutan.
Avec Mike Melvill, ils feront un tour du monde à deux LongEZ, appareils qu’ils avaient eux-mêmes construits au sein de la Rutan Aircraft Factory. Dick Rutan connaîtra les feux de l’actualité mondiale avec Jeana Yeager en réalisant en décembre 1986 le premier tour du monde sans ravitaillement ni escale aux commandes du Voyager. Le vol dura un peu plus
de 9 jours avant de revenir se poser à Edwards AFB.
Tout en réalisant des vols d’essais ou des démonstrations des appareils de son frère (dont le prototype du Starship I ou un LongEZ à moteur-fusée développé par la société X-Cor),
Dick Rutan s’était aussi lancé dans l’aérostation dans les années 1990, avec deux tentatives sans succès du tour du monde en ballon. Il en sera de même après une tentative dans le domaine politique… Durant la première décennie des années 2000, il volait régulièrement depuis Mojave aux commandes de son Berkut aux couleurs chatoyantes.
Dick Rutan nous a quittés ce 3 mai à l’âge de 85 ans. ♦♦♦
Photos © Museum of Flying, DR et F. Besse
