Les 20 ans de la French Wing

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Les 20 ans de la French Wing de la Commemorative Air Force (CAF).

La CAF, c’est la Commemorative Air Force, une association américaine dont l’objectif initial a été de préserver – si possible en état de vol – les « warbirds », ces appareils de la Seconde Guerre mondiale – « Keep them flying ! ». Au départ, on trouve un certain Lloyd Nolen. Ce pilote texan, spécialisé dans l’épandage agricole, a été instructeur durant la Deuxième Guerre mondiale pour former des pilotes militaires outre-Atlantique. La paix revenue, les nombreux chasseurs produits par l’industrie américaine sont ferraillés. Lloyd Nolen souhaite alors préserver ce patrimoine qui disparait dans l’indifférence. Avec quelques amis, il achète ainsi un Curtiss P-40N.

Le chasseur à moteur Allison va être remplacé quelques années plus tard par un P-51D Mustang, récupéré dans un surplus et dont la casserolle d’hélice sera peinte en rouge vif (« Red Nose »). Pour partager les frais, les quelques copropriétaires décident de créer une association. Elle va prendre le nom de Confederate Air Force (CAF), une inscription déposée anonymement en 1957 sur le fuselage du Mustang. Le terme Confederate renvoit à la guerre de Sécession, avec les Confédérés des états du Sud, minoritaires… comme le sont les membres de la CAF face à l’engouement pour les jets au détriment des warbirds à hélice.

La Confederate Air Force (CAF) est alors basée à Harlingen, au Texas, sur le Rebel Field. Pour éviter toute hiérarchie, tous les membres sont des « colonels », avec comme commandant de l’escadron, un certain Colonel Jethro E. Culpepper, personnage imaginaire mais dont le portrait figure au quartier général de la CAF ! Au fil du temps et selon les gains obtenus grâce à la participation de la CAF à des meetings, la flotte va grossir progressivement avec l’arrivée notamment de deux Bearcat ex-US Navy, remis en état par Lloyd Nolen et ses collègues.

En 2002, la CAF est devenue la… Commemorative Air Force, conservant ses initiales tout en en revenant au « politiquement correct ». Elle a déjà déménagé en 1991 pour rejoindre l’aéroport de Midland, au Texas. Comptant aujourd’hui plus de 8.000 « colonels » dans le monde, la CAF rassemble plus de 150 appareils dont une centaine en état de vol, principalement aux Etats-Unis même si des « filiales » (wings) ont vu le jour dans différents pays, dont la France. Le « domaine de vol » de l’association a été élargi depuis les débuts, allant désormais des avions d’entraînement aux premiers jets avec une majorité d’avions de la période 1939-1945, du Stearman au Boeing B-29…

Au fur et à mesure, la flotte a permis d’obtenir un panorama très complet des chasseurs, bombardiers et avions d’entraînement, principalement d’origine américaine, récupérés dans les surplus, sur les terrains de tir de l’armée américaine ou dans d’autres pays, notamment d’Amérique centrale ou du Sud dont les armées de l’Air ont été équipées dans les années 1950/1960 de chasseurs et bombardiers à hélices déclassés aux Etats-Unis… Ces appareils convoyés par la voie des airs, dans des conditions parfois limites, sont ensuite remis en état de vol par les bénévoles de la CAF. Ainsi arriveront par exemple six P-47 Thunderbolt depuis le Pérou, six T-6 du Canada, un autre P-47 du Nicaragua.

Une poignée de colonels va également participer au tournage de « La Bataille d’Angleterre », en 1968, puis de « Tora, Tora, Tora », l’occasion de remettre en état ou de récupérer des chasseurs de l’époque. A la fin des années 1960, la CAF passe à la vitesse supérieure avec l’arrivée de bi et quadrimoteurs comme des B-26 Marauder, B-17 Flying Fortress ou encore un LB-30, version civile du B-24 Liberator avant de voir arriver par la suite un rare Boeing B-29 Super Fortress baptisé « Fifi », longtemps l’unique exemplaire en état de vol dans le monde. Son meeting annuel prend de l’ampleur, organisé chaque année au mois d’octobre.

La French Wing de la CAF a vu le jour en 1996, il y a 20 ans. Elle participe depuis à des meetings et/ou des commémorations, tout en diffusant une « newsletter ». Comptant désormais une centaine de membres (l’adhésion donne droit à un vol en Piper J-3…), elle dispose depuis 1999 d’un Piper J-3C « Cub » datant de 1945, appareil rejoint en 2005 par un Rearwin Sportster 8500 et en 2007 par un NC-856 Norvigie, flotte complétée par les avions de divers membres allant du Stearman au Cessna 195 ou Morane MS-315. Le quartier général de la French Wing se trouve sur le terrain parisien du Plessis-Belleville. Elle fêtera ses 20 ans le 18 juin prochain, sur son terrain. ♦♦♦