La Nasa fait voler un drone en espace aérien public sans avion accompagnateur.
Pour la première fois, le 12 juin dernier, l’Armstrong Flight Resersearch Center (Edwards, Californie) de la Nasa a fait voler un drone Ikhana en espace aérien public sans la sécurité d’un avion accompagnateur habituellement en patrouille avec le drone, ceci dans le cadre d’un programme destiné à valider de nouvelles technologies vis à vis de la Federal Aviation Administration (FAA).
L’Ikhana, décliné à partir d’un Predator, était piloté du sol par des ingénieurs de la Nasa. Ce vol est une étape de plus permettant prochainement à des drones de voler en espace aérien public, utilisé par d’autres aéronefs, commerciaux et/ou privés. La Nasa vise des opérations comme la surveillance des feux de forêts ou la recherche et sauvetage.
L’appareil est équipé de technologies dans le domaine du « détecter et éviter », avec un radar développé par General Atomics Aeronautical Systems, un Traffic Alert and Collission Avoidance System, un system ADS-B. L’appareil peut déterminer sa position par satellites et diffuser sa position afin que d’autres aéronefs puissent suivre sa trajectoire.
Après décollage de l’Edwards Air Force Base, le drone est entré en espace aérien contrôlé. Il a croisé dans une classe A pratiquée par des avions de ligne, atteignant une altitude de 20.000 ft à l’ouest d’Edwards. Puis il a viré au nord vers Fresno avec passage du centre de contrôle de Los Angeles pour celui de Oakland avant de repasser avec le centre de Los Angeles une fois le cap repris vers le sud, en direction de Victorville, Californie.
Durant le segment retour de la navigation, le drone est entré en classe E, à une altitude de 10.000 ft, traversant des espaces aériens pratiqués par l’aviation générale. L’approche sur Victorville s’est faite à partir de 5.000 ft, en contact direct avec les contrôleurs de l’aéroport. Le drone a finalement quitté le secteur pour revenir se poser à Edwards. ♦♦♦
Photos © Nasa / Carla Thomas et Ken Ulbrich