Remise en état de vol d’un Lockheed C-121 Constellation…
En 1948, l’US Air Force a commandé 10 Model L-749 Constellation sous la désignation militaire C-121A. La version sous cocardes se distingue par son plancher renforcé et sa grande porte cargo à l’arrière du fuselage. La cabine peut recevoir 44 sièges ou 20 brancards pour des évacuations sanitaires. Les 10 Connie seront livrés entre décembre 1948 et début 1949, basés à Westover AFB au sein de l’Atlantic Division of the Military Air Transport Service (MATS). L’un sera baptisé par la suite « Bataan ».
Avec 7 autres Connie, il sera impliqué dans les opérations du pont aérien vers Berlin, traversant l’Atlantique à de multiples reprises vers la Grande-Bretagne et l’Allemagne de l’Ouest. Peu après, les C-121 seront retirés du service et retournés à Lockheed Aircraft pour les transformer en version VIP pour l’USAF. De nouveaux hublots et un radar météo dans le nez, plus pointu, seront les modifications apportées. Bataan (n°163) deviendra l’avion personnel du général Dougals MacArthur, alors commandant des forces alliés durant le conflit de Corée.
C’est lui qui baptisera l’appareil « Bataan » du nom d’une péninsule aux Philippes, la dernière grande bataille menée par MacArthur face aux Japonais en 1942. Son dernier vol le ramènera à San Francisco après son limogeage par le président Truman. L’appareil sera maintenu en service, basé à Hawaï jusqu’à son retrait du service en 1966. Avec tous les C-121A, il est alors convoyé à Davis-Monthan AFB à Tucson, Arizona, pour être stocké. Certains seront vendus à des opérateurs civils, pour la lutte anti-incendie ou anti-moustiques. Le n°163 alias Bataan sera livré à la Nasa, durant le programme Apollo.
Devenu le « NASA 422 », la cabine est remplie de calculteurs, ordinateurs, équipements de suivi de trajectoire et d’installations de communication pour calibrer toutes les stations de relais radio au sol et en vol à travers le planète pour rester en contact permanent avec le vaisseau spatial en orbite. Après la fin du programme Apollo au début des années 1970, le quadrimoteur arrive à l’Army Aviation Museum à Fort Rucker, pour exposition en statique.
Après 22 ans passés à l’air libre, il sera acquis par le Planes of Fame Air Museum (Chino) – la Mecque du warbird outre-Atlantique – et remis en état de vol avant de le stocker à Valle, en Arizona, pendant une vingtaine d’années à nouveau. En 2015, il est finalement vendu au Lewis Air Legends of Texas. En janvier 2016, ce dernier est convoyé à nouveau à Chino pour un programme de restauration assuré par la société Fighter Rebuilders, le nouveau propriétaire étant l’Air Legends Foundation (Sant Antonio, Texas). Il aura fallu un peu plus de 7 ans pour le remettre en vol, après révision entre autres des Wright R-3350 de 2.200 ch… Ce nouveau « premier » vol a eu lieu le 20 juin. Ce Constell sera l’une des vedettes du prochain AirVenture de l’EAA à Oshkosh, en juillet prochain. ♦♦♦
