Retour d’expérience pour une école de pilotage américaine…
Le 22 juin 2022, sur son site internet, l’University of North Dakota (UND) Aerospace, une école de pilotage américaine, annonçait son intention de passer à un carburant sans plomb pour la flotte de son école, en utilisant l’UL94 produit uniquement par Swift Fuels aux Etats-Unis en place de la 100LL. Le principal gain attendu : une réduction des coûts via une maintenance plus réduite (gains en bougies, huile, filtres et autres accessoires), et donc une meilleure disponibilité des appareils pour assurer les cursus pratiques des élèves (productivité), tout en participant à l’amélioration environnementale.
La flotte de l’école atteint les 100 machines (principalement des Piper Archer et Seminole et quelques Robinson R44), toutes compatibles avec l’usage de l’UL94. Il est ainsi prévu de ne pas faire des visites périodiques aux 50 heures mais seulement aux 100 heures, en évitant les dépôts de plomb et en réduisant la fréquence de remplacement des bougies. En 2022, les mécaniciens ont comptabilisé 1.432 interventions techniques dans le cadre de la maintenance régulière et l’usage de l’UL94 doit diminuer les interventions de 25% soit plus de 300 visites en moins, chacune prenant en moyenne de 10 à 20 heures, soit deux journées passées au sol.
C’est le 11 juillet 2023 que l’UND Aerospace a finalement annoncé la transition réelle de sa flotte vers du carburant sans plomb, avec un basculement effectif à l’UL94 depuis le 22 juin 2023 après la consommation du dernier stock de 100LL. L’école entend alors être ainsi pionnière dans ce domaine, en collectant données et retours d’expérience, en collaboration avec la FAA pour permettre à d’autres écoles et utilisateurs de basculer à leur tour sur l’UL94 par la suite. Pour cela, un programme de recherche a été mis en place pour suivre de près la flotte mais aussi mesurer le taux de plomb dans l’air dans le secteur des sites de l’UND à Grand Forks Airport, en notant que l’essence au plomb a été interdite aux Etats-Unis en 1996 pour l’automobile et qu’il faut donc suivre pour l’aviation générale.
Las… annoncé ces derniers jours, le 27 octobre, l’école a décidé et mis en place un retour à la 100LL suite aux constats faits lors des visites techniques. La cause invoquée : une usure mesurable des soupapes d’échappement sur les Lycoming installés notamment sur les Archer. Ceci fait suite à de fréquents contrôles des compressions sur la flotte et à la mesure des jeux entre culbuteurs et tiges de soupape d’échappement, arrivant sur certains appareils aux limites autorisées par le motoriste, avec le risque d’une mauvaise fermeture de la soupape.
Durant les quatre mois de fonctionnement à l’UL94, la flotte a accumulé 46.000 heures de vol ! Soit environ 4h00 de vol par jour et par machine. Dan Kasowski, responsable de la maintenance de l’UND, a précisé à la presse américaine que durant cette période le taux de remplacement des bougies a été similaire à celui enregistré avec la 100LL, sans forcément noter moins de problèmes de calaminage des bougies. Les données ont été transmises à Lycoming pour analyse plus poussée. ♦♦♦
Photo © UND
