Un rare Lockheed L-1049G Super Constellation, rescapé des « propliners » d’après-guerre.
Ce dossier a été déposé par l’Amicale du Super Constellation, association 1901 comptant 70 membres bénévoles dont l’objectif est de restaurer, entretenir et maintenir en état de présentation statique le Lockheed L-1049G Super Constellation F-BGNJ afin de le faire visiter au grand public.
Ce « Connie » date de 1953, étant sorti des chaînes de production de Lockheed à Burbank, Californie. Ce sera la dernière gamme d’avions de ligne à hélices avant l’avénement de la propulsion par réacteur, et l’arrivée du Boeing 707. Le Super Constellation est propulsé par quatre Wright Cyclone, des 18 cylindres en étoile de 3.250 ch. Le F-BGNJ a été mis en service par Air France en novembre 1953 avec un aménagement de 32 (Parisien Spécial) à 87 passagers (haute densité) pour 10 membres d’équipage. L’aménagement intérieur comprenait alors une cabine passagers classique mais aussi des fauteuils-couchette et un petit salon « Parisien spécial ».
Si l’appareil à l’époque a sillonné le globe, transportant les célébrités de la période, il est retiré du service en 1963 puis de la flotte en 1967 avec 24.181 heures de vol. Portant brièvement l’immatriculation espagnole EC-BEN, il est revendu à la Catair à Nantes en 1968 (F-BRAD). La même année, à l’initiative de deux pilotes Air France, il réalise une mission humanitaire au Biafra, opération qui mènera à la création d’Aviation sans Fontières.
Son dernier vol remonte au 12 mai 1974. Le commandant Meyer et son équipage posent le quadrimoteur sur l’aéroport de Nantes Château-Bougon. L’avion a alors accumulé 31.000 heures de vol et parcouru plus de 16 millions de kilomètres. Ce Connie échappe de peu au ferraillage grâce à M. Gaborit, pilote à l’aéro-club local qui le rachète, l’expose et l’entretient durant plusieurs années. Le Lockheed est finalement racheté par la CCI en 1996 et appartient aujourd’hui à l’Etat. En 2001, l’avion a été classé au Monuments historiques.
Le but recherché par l’association est de redonner au propliner l’aspect qu’il avait lorsqu’il volait aux couleurs d’Air France, dans sa configuration « Atlantique Sud » avec 48 passagers en cabine. La restauration est de taille avec un engin de plus de 37 m d’envergure et 35 m de long, 7,54 m de haut, avec 153 m2 de surface alaire et 36.150 kg de masse à vide.
Avec le classement MH, toute opération doit être autorisée au préalable par la DRAC (Affaires culturelles) locale. La restauration a réellement débuté en 2000, avec dans un premier temps la protection contre la corrosion, la réfection de certaines parties de la cellule et l’étanchéité de cette dernière (2000-2004). Viendront ensuite la réalisation du câblage électrique intérieur, la restauration de la partie extérieure (2004-2005). En 2006, c’est la peinture aux couleurs d’Air France, période 1953. En 2009-2010, c’est essentiellement l’aménagement du site devant accueillir l’appareil.
De 2010 à 2014, l’équipe travaillera sur le cockpit, les instruments de bord, les tableaux pilotes et navigateur, l’éclairage, la réfection du train avant et des toilettes de bord. La période 2015-2016 est consacrée au changement des roues et pneus du train principal et leur réfection complète, la motorisation des volets de courbure, le remplacemnet de hublots du cockpit (5) et du fuselage (34), la peinture intérieure et la remise en état des sièges du cockpit.
En 2017-2018, c’est la réception d’un moteur donné par le musée Air France avec réalisation d’un support pour sa protection et sa mise en valeur, la remise en état de 20 sièges passager avec armature, mécanisme et sellerie tout en poursuivant sur la cellule car l’appareil est conservé à l’extérieur faute d’un abri, sans aucune protection, avec de fréquents nettoyages nécessaires. En 2019-2021, la cabine passager est achevée avec notamment la pose des moquettes.
Les travaux se poursuivent avec la réfection des trois gouvernes de direction à refaire car trop corrodées, la peinture des ailes et du fuselage qui a subi les actions des intempéries. La Fondation du Patrimoine s’est associée à l’Amicale du Super Constellation pour financer une partie des travaux de restauration.
L’objectif final est de pouvoir bénéficier d’un hangar (ci-dessous vue… d’artiste), seul moyen de préserver le quadrimoteur sur le long terme, avec bureaux pour l’association et ateliers pour conserver des pièces d’origine ou pouvoir les refaire sur le même modèle si besoin à l’avenir. Ainsi, il s’agit désormais de protéger l’unique exemplaire de Super Constellation de la flotte Air France, rescapé et en bon état.
En attendant, le Super Connie est ouvert à la visite du public depuis 2010 tous les premiers samedis du mois et lors des Journées du Patrimoine. ♦♦♦
Photos © via l’Amicale du Super Constellation
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