Disparition du pilote Bob Hoover, connu notamment pour ses démonstrations en Shrike Commander.
Lundi soir, Robert « Bob » Hoover nous a quittés à l’âge de 94 ans. Il faudrait plusieurs pages pour raconter sa vie et ses exploits aéronautiques… Né en 1922, engagé à 18 ans et devenu pilote de chasse durant la Dernière Guerre mondiale, il est abattu le 9 février 1944 par un FW-190 alorsq qu’il pilote un Spitfire MkV le long de la côte sud de la France. Après plusieurs tentatives d’évasion sans succès d’un Stalag en Allemagne, il parvient à… subtiliser un Focke-Wulf FW-190 et à rejoindre les Pays-Bas.
Après guerre, il devient pilote d’essais et participe au programme du Bell X-1 qui mènera au premier passage officiel du « mur du son » en octobre 1947, avec Chuck Yeager aux commandes tandis que Bob Hoover est le pilote n°2 sur ce programme. Il pilote le « chase plane » accompagnant le X-1 lors de ses essais. Il rejoint ensuite le constructeur North American. Il participe notamment aux essais du F-86 Sabre, l’avion qu’il mettait en tête des meilleurs machines en matière de qualités de vol. Il visite les unités américaines en Corée pour apprendre aux pilotes à mieux exploiter le chasseur à réaction au combat.
Aux commandes du bimoteur Shrike Commander, pour de nombreux meetings aux Etats-Unis, il avait mis au point une superbe démonstration, avec de la voltige sur deux moteurs, puis sur un seul moteur, pour finir en vol plané avec les deux hélices passées en drapeau, le tout pour venir atterrir sans puissance, dégager la piste et venir finir devant la tribune…
Autre bel exercice de pilotage, des tonneaux barriqués en Shrike Commander, en pilotant de la main gauche et en se servant un verre de thè de la main droite, sans renverser la moindre goutte ! Avion parfaitement compensé pour garder l’accélération positive tout au long de la rotation…
On lui doit quelques facéties. Il s’inscrit un jour dans une école de pilotage sans déclarer son expérience réelle et réalise plusieurs leçons avant d’être déclaré apte à voler en solo. Le jour de son « premier » solo, Bob Hoover a fait venir ses « copains » dont quelques pilotes d’essais et une fois en vol, aux commandes d’un placide Cessna 150, il va enchaîner des figures de voltige au grand effarement de son instructeur…
Bob Hoover, c’est aussi le pilote, lors des courses de Reno, ouvrant les courses de la catégorie Unlimited aux commandes de son P-51D Mustang peint jaune vif et déclarant sur la fréquence, une fois les appareils pointant leur nez vers le premier pylône, « Gentlemen, you have race » avant de dégager en virage serré.
Aux débuts des années, suite au rapport d’agents de la FAA ayant considéré qu’il devenait moins précis lors de ses démonstrations en Shrike Commander, il verra sa licence révoquée pour raison médicale. Au même moment, il revient de justesse d’un vol en T-28 avec des problèmes de moteur gérés jusqu’à la courte finale. Après avoir obtenu une licence australienne, il poursuit ses vols et la FAA fera finalement « machine arrière ». ♦♦♦
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