Le constructeur Cubcrafters développe le concept de becs soufflés par des moteurs électriques.
Avec l’aide financière de la Nasa, la société CubCrafters (USA) – connue pour sa gamme de biplaces Carbon Cub diffusés en kit et/ou LSA aux Etats-Unis – a développé une nouvelle solution technologique pour permettre des décollages et des atterrissages sur des distances encore plus courtes. Ainsi, le concept ELAS (Electric Lift Augmentation Slats, becs de bord d’attaque électriques pour augmenter la portance) a vu le jour. Il s’agit de combiner l’usage de becs de bord d’attaque avec de petites « soufflantes » électriques dont le rôle est d’accélérer l’air entre le bec et le profil de voilure.
En 2016, la société avait déjà expérimenté de nouveaux becs de bord d’attaque pour diminuer la distance de décollage et améliorer la maniabilité à basse vitesse, le tout étudié en numérique puis testé en vol, avec dépôt d’un brevet. La distance de décollage était alors diminuée de 35%. Au même moment, David Ullman, s’appuyant sur l’Oregon State University, développait un concept de soufflantes électriques pour souffler l’extrados d’une voilure, dans le… sillage des études menées par le passé sur les Boeing YC-14 et Douglas YC-15 (effet Coanda) restés à l’état de prototypes.
Des essais ont été menés en soufflerie avec une propulsion électrique distribuée tout le long du bord d’attaque de la voilure, les résultats montrant bien une augmentation des paramètres pour les courbes de portances avec un Cz maximal augmenté de 117%, pouvant laisser espérer une distance de décollage diminuée de moitié. Un Jabiru J260 évalué en vol avec 12% de couverture des soufflantes montrait une augmentation de 16% du Cz max et une diminution de la vitesse de décrochage de 8%. Ceci a donné lieu à un brevet déposé en octobre 2018.
C’est la combinaison des deux développements qui a été appliquée pour le programme ELAS afin d’améliorer les performances STOL (Short Take-Off and Landing) d’un appareil. A ce rythme, la compétition de Valdez (Alaska), basée sur les performances STOL, risque de devenir un concours d’atterrissage type hélicoptère… Le programme ELAS ne se limite pas aux Carbon Cub car la technologie devrait être diffusée par la suite pour tout appareil, voire avec une version rétractable pour limiter la traînée en croisière. Sur la photo d’ouverture, montrant le prototype d’un Carbon Cub équipé du système ELAS, les nombreux fils de laine apposés sur la cellule sont là pour « visualiser » les écoulements aérodynamiques. ♦♦♦
Photo et vidéo © Cubcrafters.com
