Une « banane volante » aux couleurs de l’Aéronautique navale.
L’Association nationale du musée de l’Aéronautique navale (ANAMAN), association créée en 1990, anime le musée de l’Aéronavale à Rochefort, avec notamment un patrimoine qui lui est confié par la Marine nationale. Hangar et salles exposent ainsi avions, hélicoptères, moteurs mais aussi équipements, instruments, maquettes, photos, peintures… Dans ses ateliers, installés dans un hangar à proximité, sont restaurés par des bénévoles les appareils destinés
à être exposés comme ce Dewoitine D-520 déjà évoqué ici.
La dernière en date des restaurations achevées est celle d’un Vertol H-21C. Cet hélicoptère birotor en tandem, surnommé « la banane volante » (Flying banana) de par la forme de son fuselage pour décaler les deux rotors, a été développé par Frank Piasecki, le prototype prenant son envol en avril 1952. Ce sera le « premier hélicoptère lourd de transport utilisé en grand nombre dans des opérations militaires ». Avec 4 tonnes à vides pour 7 tonnes à la masse maximale, l’appareil croise à 160 km/h. Conçu au sein de Piasecki Helicopters, devenant Vertol (Vertical Take-Off and Landing), puis Boeing en 1960, le H-21 mènera au développment du CH-47 Chinook.
Utilisé par l’Aviation légère de l’armée de Terre (ALAT) et la Marine, le Piasecki-Vertol H-21C
a été déployé lors de la guerre d’Algérie, avec une flotte de 108 machines. L’Aéronautique navale en dispose de 10 machines – complétées par des appareils issus de l’ALAT – au sein
de la Flottille 31F. Les appareils sont livrés en octobre 1956 par le porte-aéronefs Dixmude
à Alger.
L’appareil est utilisé pour diverses missions allant de l’assaut (une vingtaine de soldats et une mitrailleuse de sabord) aux évacuations sanitaires (une dizaine de brancards) en passant par
le transport de troupes et de charges. En opérations, plusieurs appareils seront perdus ou détruits. Le rapport poids/puissance n’est pas excellent, surtout en région montagneuse par fortes chaleurs…
Parmi les H-21C survivants figurent en France trois exemplaires conservés au musée de l’Air et de l’Espace (Le Bourget) et au musée de l’ALAT (Dax), mais aussi le numéro de série 56-2047 (FR63). Opérationnel de 1956 à 1959, retiré du service en 1960 comme tous les H-21C français, ce dernier sera réformé et stocké à Angers, avant d’être transféré au musée de l’Aéronautique navale à Rochefort en mai 1992 sous la livrée 31F8 mais sans ses pales. Il reçoit alors une livrée Marine mais va subir des dommages lors de la tempête de décembre 1999.
La restauration, en plusieurs étapes avec des interruptions, sera menée de juin 1992 à juin 2024 en retenant la dernière livrée officielle Marine, même si cet appareil n’a jamais été affecté à la Marine mais seulement piloté par des équipages de la 31F. Le chantier a compris entre autres la remise en état de la structure, du moteur en étoile Wright R1820 de 1.425 ch, des sièges et brancards, des pales pour un diamètre de chaque rotor tripale de 13,50 m.
Ce Piasecki-Vertol H-21C est visible dans le musée de l’Aéronautique navale à Rochefort,
dans le hangar Dodin datant de 1929 et regroupant les appareils présentés au public.
Au dernier Grand Prix du Patrimoine (AeCF), cet hélicoptère exposé à Rochefort a remporté
la Coupe Secamic. ♦♦♦
Photos © ANAMAN / Musée de l’Aéronautique navale
