« Le » pilote d’essais de la Rutan Aircraft Factory puis de la Scaled Composites nous a quittés.
Son nom n’est pas très connu en France, sauf des constructeurs d’avions de construction amateur conçus par Burt Rutan, du Varize au LongEZ, ou ceux qui ont suivi les vols aux limites de l’atmosphère menés au début des années 2000 pour le X-Prize. Et pourtant…
D’origine sud-africaine, formé comme mécanicien, il émigre à la fin des années 1960 aux Etats-Unis avec sa femme Sally. Il travaille comme réparateur dans une société de machines industrielles. S’intéressant à l’aviation, se rendant à la convention de l’Experimental Aircraft Association (EAA) à Oshkosh en 1974, il achète une liasse des plans du VariViggen, le premier canard de construction en bois conçu par un jeune ex-ingénieur d’essais en vol de l’US Air Force, un certain Elbert « Burt » Rutan.
Mike Melvill va être le premier constructeur amateur à achever la construction de son biplace en tandem de formule canard. À ses commandes, le couple Melvill débarque ainsi un jour de 1978 sur le terrain de Mojave, Californie, siège de la Rutan Aircraft Factory (RAF). Le concepteur de l’appareil fait le tour de la machine, observe la qualité de la construction et propose d’embaucher le couple. Mike sera le référent technique pour les amateurs et Sally la responsable administrative de la société.
Mike Melvill va ainsi suivre le développement de tous les appareils conçus par Burt Rutan : LongEZ (il réalisera le premier LongEZ à partir des plans pour valider ces derniers et acquérir les connaissances utiles aux amateurs), Grizzly, Solitaire, Defiant, Starship, Boomerang, Catbird, Ares et bien d’autres, faisant office de pilote d’essais avec Richard « Dick » Rutan, frère du concepteur et ex-pilote de chasse de l’US Air Force. Tous deux se construiront leur propre LongEZ avant de faire en 1997 un « tour du monde » en patrouille. Celui de Mike est immatriculé N27MS pour Mike-Sally.
En 1982, Burt Rutan quitte le monde de la construction amateur pour passer aux projets industriels via sa nouvelle société, la Scaled Composites. Mike Melvill est l’un des premiers employés. Il va ainsi réaliser les premiers vols d’autres prototypes, aux commandes d’un jet ou à cheval sur un drone comme pilote de sécurité. Avec Dick Rutan et Jeana Yeager, il sera le seul pilote à voler sur le Voyager, bimoteur push-pull du tour du monde sans escale ni ravitaillement en vol.
Mike Melvill sera aussi du programme Proteus, appareil qu’il convoie de Californie au Bourget lors d’un salon. Avec Bob Waldmiller, il va décrocher trois records d’altitude dans la catégorie de l’appareil, ce qui lui permet de recevoir le Trophée Ivan Kinchelo de la Society of Experimental Test Pilots (SETP). Il passe ensuite au SpaceShipOne (SS1), engin à fusée largué en vol sous l’imposant WhiteKnight (WK), dont il réalise le premier vol plané.
Le SS1 et le WK – programme financé par le milliardaire Paul Allen – est destiné à remporter l’Ansari X-Prize avec trois vols successifs à plus de 100 km d’altitude (la ligne de Karman) permettant d’acquérir le titre d’astronaute. Mike Melvill deviendra ainsi le premier astronaute civil privé, larguant dans la cabine ses bonbons M&M acheté sur la route le matin, entre son domicile à Tehachapi et l’aérodrome de Mojave, pour bien montrer l’état d’apesanteur à l’apogée de la trajectoire du SS1.
Retraité de la Scaled Composites en 2007, il était resté « sur la brèche », volant sur Pitts S-2, LongEZ (à motorisation 180 ch) ou Thorp T-18 conservés dans son hangar de Tehachapi, servant en tant que contractuel de pilote de chase-plane en Extra 300 lors d’essais en vol de prototypes de la Scaled Composites. Il avait aussi ouvert le domaine de vol du M2, appareil conçu par le journaliste de la revue Flying, Peter Garrison. Mike Melvill avait 85 ans.
Fly Safe Mike ! ♦♦♦
Photos © Scaled Composites et F. Besse / aeroVFR.com