Fin de carrière pour un YO-3A.
Répondant à un cahier des charges de l’US Army pour un avion discret d’observation nocturne alors que les Etats-Unis sont engagés dans la guerre du Vietnam, le constructeur Lockheed va répondre à la demande en modifiant un planeur métallique Schweizer SGS 2-32. Un premier biplace en tandem, avec un arbre moteur passant au-dessus du cockpit pour entraîner l’hélice surélevée à l’avant, sera testé sous le nom de QT-2PC. Deux exemplaires seront construits et utilisés en opérations.
Mais l’évolution du programme amènera à la version YO-3A – baptisé Quiet Star – avec une architecture plus simple, le Sweitzer recevant une imposante verrière – pour accueillir le pilote à l’arrière et l’observateur à l’avant, tous deux équipés de casques – et un moteur 6-cylindres IO-360 au niveau sonore très amoindri. Ceci est réalisé par un système de courroies entraînant l’hélice de façon plus silencieuse qu’un réducteur standard. L’hélice tripale, spécialement réalisée en bois, polie et vernie, dispose de pales à large corde. Un silencieux réduit le bruit du côté des échappements.
Neuf YO-3A seront utilisés au Vietnam, opérant de nuit en compagnie d’hélicoptères d’attaque. Aucun ne sera touché. Des agences gouvernementales utiliseront le type, notamment le FBI pour surveiller les banlieues des grandes mégapoles de Californie. Le dernier YO-3A modifié par Lockheed sera acquis après la guerre du Vietnam par une école aéronautique avant que la Nasa ne le récupère en 1977 et le remette en état de vol.
Disposant d’une signature acoustique très faible, le YO-3A sera utilisé pendant plusieurs décennies dans différents programmes de recherche menés par la Nasa. Il aura pour mission entre autres de quantifier la signature sonore d’hélicoptères ou de convertibles utilisés par l’US Army mais aussi de mesurer les « booms » soniques entraînés par le Lockheed SR-71 Blackbird (Mach 3+).
Il sera ainsi affecté de 1997 à 2004 sur la base d’Edwards AFB, au sein du Dryden Flight Research Center désormais baptisé Armstrong en souvenir de Neil Armstrong. Volant de moins en moins, il a été arrêté de vol et stocké avant d’être acheté aux enchères par le Vietnam Helicopters Museum (VHM), à Concord, Californie.
Après une remise en état, l’appareil est cependant arrivé en vol il y a quelques semaines à Concord, pour une seconde carrière statique. Il a été convoyé CA par des « vétérans » du Vietnam, Richard Osborne et Kurt Olney, pilote et mécano sur Yo-3A durant la guerre du Vietnam. Depuis 2004, une association (Quiet Aircraft Association) regroupé les passionnés de ces machines présentées comme les premiers avions furtifs… ♦♦♦
Photos © Nasa et US Army