Le 2 juin prochain, la ville de Clermont-Ferrand fêtera les « 100 ans de la piste en dur » de l’aéroport de Clermond-Ferrand (ex-Aulnat).
L’intérêt des frères Michelin pour l’aviation remonte au début du précédent siècle, ayant rapidement perçu – dans le sillage des ouvrages prophétiques de Clément Ader – que la suprématie aérienne va s’avérer cruciale en cas de conflit. Aussi, en 1908, lancent-ils le Prix du Puy-de-Dôme avec 100.000 francs or à gagner pour l’équipage reliant en direct Paris à Clermont-Ferrand avant de se poser au sommet du Puy-de-Dôme. L’équipage Renaux-Senouque décroche le prix le 7 mars 1911.
Alors que la Coupe Michelin, une épreuve de distance, est lancée en 1911, Clermont-Ferrand dispose alors d’un premier terrain d’aviation, dit des Gravanches, au nord-est de la ville. Dès la déclaration de la Première Guerre mondiale en 1914, les frères Michelin, André (1853-1931) et Edouard (1859-1940), proposent par patriotisme de construire – gratuitement – 100 cellules d’avions et d’en fabriquer ensuite 200 autres à prix coûtant.
Une collaboration va se mettre en place entre les Michelin et Louis Breguet pour réaliser l’avion Breguet-Michelin (BM), un bombardier à train tricycle, une innovation à l’époque. Le premier appareil est réceptionné le 24 avril 1915. Une maquette de ce type d’appareil trône désormais devant l’aérogare de Clermont-Ferrand…
La maison Michelin – tout en poursuivant la production de pneumatiques, son activité principale – développe même des techniques de bombardement auxquelles les pilotes militaires viennent s’entraîner sur place. Le terrain des Gravanches devient alors rapidement insuffisant pour ces vols d’entraînement. Un nouveau terrain est recherché et le secteur d’Aulnat, à l’est de la ville, avec ses nombreux champs et aucun obstacle, est retenu pour implanter cet aérodrome en 1916. L’armée réquisitionne l’ensemble des terrains tandis que la société Michelin construit des hangars pour abriter les ateliers de montage.
En 1916, la production à Aulnat atteint les 140 machines, elle passera à plus de 1.400 unités en 1918 dont des centaines d’exemplaires du célèbre Breguet XIV (photo d’ouverture). Et pour améliorer les opérations et éviter les capotages sur sol mou et les limitations par temps de pluie, les frères Michelin décident de construire en 1916 une piste en ciment, la première au monde. Cette piste cimentée mesure 400 m de long pour 20 m de large est alors utilisés pour les pilotes de bombardiers à l’entraînement et la réception des avions construits sur place… ♦♦♦
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