Depuis les années 1980, l’Américain Eric Raymond a développé plusieurs prototypes à énergie solaire utilisant des cellules photovoltaïques pour alimenter des batteries. Ce seront notamment les Sunseeker I et II, traversée des Etats-Unis comprise avant un périple en Europe après son installation en Italie.
L’évolution du concept l’a poussé à développer un biplace côte-à-côte, le Sunseeker Duo (photo ci-dessous) en utilisant une partie de la cellule d’un motoplaneur Stemme. Avec une envergure de 22 m, une masse à vide de 280 kg, c’est le biplace à énergie solaire le plus sophistiqué à cet instant, avec ses 1.510 cellules solaires d’un rendement de 23% installées sur les surfaces portantes. L’appareil a déjà prouvé sa capacité à embarquer deux personnes à bord, avec le couple Raymond, Eric et Irena, aux commandes.
Pour ce type de conception, Eric Raymond s’est entouré de spécialistes avec entre autres Brian Allen (expert en systèmes électriques et conceptions légères, ce fut le pilote de la traversée de la Manche à l’énergie musculaire aux commandes du Gossamer Albatros dans les années 1970), Bruce Carmichael (un aérodynamicien ayant travaillé dans le passé pour Chance-Vought ou Rockwell International) ou encore Karl Kaeser, ingénieur qui a fait partie de l’équipe allemande ayant développé l’eGenius, autre biplace à énergie électrique issu d’un Taurus de Pipistrel.
Le Duo est à train tricycle rétractable et les ailes repliables facilitent le rangement dans un hangar. Si besoin, l’appareil peut être démonté pour un transport sur remorque. Après un premier vol effectué en décembre 2013, après quelques essais remorqués derrière une voiture, le Sunseeker Duo totalise désormais plusieurs centaines d’heures de vol. En vol solo, Irena Raymond est devenue la seconde femme au monde à piloter un aéronef à énergie solaire, après Janice Brown sur le Solar Challenger conçu par Paul McCready dans les années 1980.
A partir de cette expérience, Eric Raymond compte désormais développer le Sunstar (photo d’ouverture), un engin destiné aux missions HALE (Hight Altitude Long Endurance, vol de longue durée à haute altitude). L’appareil, piloté ou non, sera un trimoteur pouvant se maintenir en vol pendant des mois, voire… des années. Pour bénéficier de la puissance maximale selon l’angle des rayons solaires, certaines cellules photovoltaïques seront placées sur les flancs de l’appareil.
La motorisation sera triple pour accroître la fiabilité mais les deux moteurs tractifs sont optimisés pour les basses couches, c’est-à-dire le décollage et la montée initiale. Une fois à son niveau opérationnel, ces moteurs seront coupés et les pales d’hélices repliées pour diminuer la traînée aérodynamique. Seul le moteur propulsif sera alors actif, placé sur l’axe de symétrie du Sunstar avec son hélice de fort diamètre, optimisée pour l’air peu dense des hautes altitudes.
Les commandes de vol seront du type CDVE (commandes de vol électriques). Si les essais en vol seront menés avec un pilote à bord, l’utilisation par la suite pourra se faire en totale autonomie. La charge utile sera emportée dans un pod central, interchangeable. L’envergure du Sunstar pourra être modifiée selon le type de mission. ♦♦♦
