Une exposition au musée de l’Air du 15 octobre 2016 au 29 janvier 2017.

Avec cette exposition temporaire intitulée « Verdun, la guerre aérienne », le musée de l’Air et de l’Espace entend mettre « en confrontation, pour la première fois, des objets et des documents majeurs » concernant cette bataille emblématique dans le ciel de Verdun, en 1916 – les véritables débuts de la guerre aérienne – qui a inauguré une « nouvelle ère de l’histoire des conflits au 20e siècle ». 

Le parcours conçu vise à donner une « lecture renouvelée de la bataille aérienne essentiellement étudiée, jusqu’ici, d’un point de vue aéronautique et militaire » en cherchant à « diversifier les angles d’approche (technique, industriel, culturel, sociétal, anthropologique). A Verdun, « pour la première fois, deux flottes de combat s’affrontent de manière organisée pour s’assurer la maîtrise du ciel sans laquelle l’efficacité des opérations terrestres est désormais impossible ».

C’est l’essor de la chasse, sous la direction du commandant Charles de Rose, avec notamment le Nieuport XI, premier chasseur produit en grandes quantités en France – une des usines d’assemblage sans doute à Issy-les-Moulineaux ci-dessus. Questionnant « le rôle et le poids réel de l’aéronautique dans la bataille de Verdun, l’exposition souligne les mythes et les réalités d’un tournant militaire précipité par les moyens considérables mobilisés par l’armée allemande en février 1916 ».

L’exposition met aussi « en lumière des aspects méconnus de la bataille aérienne de Verdun. L’année 1916 est notamment marquée par une escalade de bombardements meurtriers sur des villes ouvertes, de part et d’autre du front ». Ces bombardements touchant la population « constituent un sujet dominant dans la presse, qui réserve à la guerre aérienne une place de plus en plus substantielle en 1916. En explorant différentes formes de propagande, l’exposition met en évidence, dans une approche inédite, le retentissement médiatique de ce nouveau type de guerre ».

Sur 400 m2, les 170 objets exposés sont d’une grande variété : archives militaires, armes, moteurs, photographies, tenues d’aviateurs, images de propagande, jeux, manuels scolaires et guides touristiques de l’entre-deux-guerres. L’exposition met en confrontation « deux témoignages uniques de l’essor de la chasse : le Nieuport XI, dont les escadrilles étaient principalement équipées à Verdun, et la torpédo Sigma que Georges Guynemer se fait construire en 1916 ».

Pour présenter cette nouvelle arme – la chasse aérienne – comme un puissant instrument de la totalisation du conflit, l’exposition s’articule en plusieurs séquences : 1) La guerre aérienne dans l’histoire et la mémoire de la bataille de Verdun, 2) La lutte pour la supériorité aérienne,
3) La mission première de l’aéronautique : observer, 4) Les bombardements aériens : les civils pris pour cibles, 5) Le coût humain de la bataille aérienne, 6) Aviateurs de Verdun,
7) Propagande et mobilisation de l’arrière : les représentations de la guerre aérienne.   ♦♦♦

Photos © Musée de l’Air et de l’Espace et Service Historique de la Défense.
En ouverture : le commandant de Rose à bord de son Nieuport XI, le 6 avril 1916. L’appareil porte son emblême, une rose… Réorganisant l’aviation de chasse, de Rose s’appuie sur l’emploi en masse des appareils et leur permanence dans le ciel.

– Verdun, la guerre aérienne, au musée de l’Air et de l’Espace au Bourget (93) du 15 octobre 2016 au 29 janvier 2017 (du mardi au dimanche de 10 à 17h00). Entrée 7 €. L’exposition a donné naissance à un ouvrage collectif coédité par le musée et les éditions Pierre de Taillac.