Un rare prototype du Twin Mustang reprend l’air après une restauration épique…
Le monde de la restauration de warbirds connaît des histoires étonnantes… Spécialiste dans ce domaine, Tom Reilly, a découvert au début des années 1990 la cellule d’un North American
F-82D Twin Mustang, une des nombreuses machines qu’un collectionneur américain conservait dans son « jardin ». N’ayant pas l’argent pour l’acquérir, il demande cependant au propriétaire de le prévenir en cas de vente.
Après s’être fait un nom dans la restauration de différents warbirds dont des North American B-25 Mitchell, Boeing B-17 et Consolidated B-24, Tom Reilly dispose de l’argent mais quand il reprend contact avec Walter Soplata en 1997, c’est pour apprendre que le F-82D a été vendu deux jours auparavant… Revisitant quelques années plus tard le « jardin » du couple Soplata où sont entassés de nombreux chasseurs à hélices ou à réaction, il tombe sur l’épave d’un second Twin Mustang !
Il s’agit d’un des prototypes du bimoteur conçu à la fin de la Dernière Guerre mondiale sur la base du célèbre chasseur de North American. Le XP-82 n°44-83887 (photo ci-dessous à l’époque) fait partie de la vingtaine de Twin Mustang à bénéficier de commandes de vol dans les deux cockpits, les suivants ayant été transformés en modèles mono-pilote, avec un pilote dans un cockpit, un opérateur dans l’autre. Mais Walter Soplata ne veut pas vendre l’épave…
Malgré cela, Tom Reilly va « faire mettre de côté » ou récupérer au fil du temps des éléments de Twin Mustang, ici ou là, lors de différents voyages : des morceaux de voilures, trois fuselages partiels, des sections centrales de voilure, des morceaux d’empennages… Finalement, en avril 2008, Walter Soplata l’appelle car il souhaite vendre son épave. La restauration de cet unique XP-82 va ainsi pouvoir débuter.
Il a fallu encore trouver un rare Merlin tournant dans le sens contraire du moteur traditionnel ainsi qu’une hélice adaptée. Deux moteurs seront ainsi remis en état par Vintage V-12 en Californie et des hélices commandées à MT-Propeller (Allemagne). Un stock de rivets d’époque a été récupéré. Les commandes de vol du second fuselage ont été échangées contre des pièces d’un rare P-51J Mustang.
Pendant ce temps, la cellule a été patiemment remise en état. Les premiers roulages ont eu lieu il y a quelques mois avec l’espoir alors de présenter le bimoteur lors de l’AirVenture de l’EAA à Oshkosh, fin juillet 2018 mais les délais ne pourront être tenus, l’autorisation de vol n’arrivant que la veille de l’ouverture de la manifestation, avec donc l’impossibilité d’enregistrer 15 heures de vol pour valider le bon fonctionnement des différents systèmes de l’appareil.
Prêt fin juillet, le XP-82 n’a pas effectué son premier vol aussitôt car décision a été prise de revoir jantes et pneus du bimoteur, ceci suite à deux incidents survenus ces derniers mois, concernant un TBM Avenger et un F-7F Tigercart. Celui-ci, à l’issue d’une présentation lors du meeting quotidien à Oshkosh, a perdu un pneu lors de son atterrissage… Ainsi, de nouvelles jantes ont été commandées, pour passer du magnésium à l’aluminium, ce qui a repoussé la remise en vol du XP-82 de plusieurs semaines. Le premier vol est ainsi intervenu ce… 31 décembre 2018, un peu plus de dix ans après le début du projet de restauration, estimé à 207.000 heures d’atelier. Le pilote était Ray Fowler. L’appareil n’avait pas volé depuis le 14 décembre 1949.
Sur le Facebook du projet, Tom Reilly précise qu’il s’agissait au départ du dernier essai de roulage à grande vitesse, avec un court saut de puce de 1 à 2 secondes, avant de freiner. Mais l’accélération a été si importante une fois le bimoteur en vol (avec 55 pouces de pression d’admission et la puissance équivalente à trois P-51 pour seulement 1,5 fois la masse de ce dernier) que Ray Fowler a jugé que l’accélération-arrêt allait être « critique » au vu de la longueur de la piste restante et il a donc préféré afficher à nouveau de la puissance (2 fois 1.860 ch soit 3.720 ch maximum contre 1.475 ch pour le P-51) et réaliser ainsi un premier vol de cinq minutes.
C’est le seul Twin Mustang à voler de nos jours. Le F-82 (F pour Fighter et non P pour Pursuit, désignation utilisée avant 1945) est le dernier chasseur à piston produit aux Etats-Unis. S’il est basé sur le P-51 Mustang conçu par l’équipe d’Edgard Schmued, le F-82 partage très peu d’éléments communs.
Conçu au départ pour servir de chasseur d’escorte à très long rayon d’action, notamment pour accompagner les Boeing B-29 SuperFortress lors de longues missions sur le Japon, 272 appareils seront seulement construits suite à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les F-82 participeront cependant à la guerre de Corée, notamment de nuit avec des livrées entièrement noires.
Le premier prototype a pris l’air le 15 juin 1945 après quelques difficultés rencontrées par le pilote d’essais de la North Americain Aviation (NAA), le bimoteur refusant obstinément de décoller malgré plusieurs tentatives. Vu de face, les hélices tournaient vers « l’intérieur », modifiant l’écoulement aérodynamique sur la partie centrale de la voilure avec une incidence négative diminuant la portance. Après analyse, les moteurs seront simplement interchangés pour obtenir des rotations d’hélices vers « l’extérieur » et l’appareil acceptera alors de prendre l’air dès l’essai suivant ! ♦♦♦
Photos © XP-82 Twin Mustang Project, North American Aviation (NAA) et USAF.
Photo d’ouverture © Connor Madison/EAA via XP-82 Twin Mustang Project