Le créateur de la Robinson Helicopter Company nous a quittés ce 12 novembre.
Si l’on en croit l’histoire de la société, la fascination de Frank Robinson pour les voilures tournantes remonte à 1939 – il avait alors neuf ans – en découvrant dans le le Seattle Post-Intelligencer une photo d’Igor Sikorsky aux commandes de son VS-300. Après des études d’ingénieur aéronautique notamment à Wichita, Kansas, il entre chez Cessna Aircraft puis durant les années 1960 rejoint différentes sociétés aéronautiques et notamment Bell Helicopter et Hughes Helicopters.
C’est alors qu’à 43 ans, il imagine le projet d’un hélicoptère léger, à usage personnel mais son employeur du moment, la société Hughes, n’étant pas intéressé, il finit par démissionner et fonder sa propre société implantée au départ à son domicile, à Palos Verdes, Californie. Il lui faudra six années pour passer de l’idée à la certification de son biplace à moteur à piston (Lycoming O-320 de 160 ch) baptisé R22. Le premier de série est livré en octobre 1979 et le R22 va connaître le succès en permettant de diminuer les coûts de formation et d’ouvrir un marché resté jusque-là inexploité, celui de l’hélicoptère privé.
Avec une faible marge de puissance, un rotor bipale pouvant créer quelques problèmes (mast bumping entre autres avec aussi l’autorotation plus critique à gérer) à des pilotes peu expérimentés – voire expérimentés mais peu sur machines légères – le R22 va connaître quelques accidents entraînant une augmentation des primes d’assurance et la mise en place de stages d’adaptation à l’appareil. Le R22 restera cependant le seul biplace léger moderne durant de nombreuses années avant l’arrivée du G2 Cabri.
Au début des années 1990, désireux de monter en gamme et d’offrir une série d’appareils, Frank Robinson conçoit le quadriplace R44, toujours à moteur à piston. Cet appareil devient à son tour un best seller, tant côté utilisateurs privés que professionnels et/ou institutionnels. Robinson Helicopter, implantée à Torrance, Californie, dans la banlieue de Los Angeles, devient alors le premier producteur d’hélicoptères légers au monde chaque année, en nombre d’appareils produits mais pas en terme de chiffre d’affaires… Robinson Helicopters a livré à ce jour plus de 13.000 voilures tournantes dans le monde, nombre dépassé courant 2021.
En 2010, la société créé à nouveau la surprise en proposant le R66, un hélicoptère de 5 places motorisé cette fois par une turbine. Cette même année, Frank Robinson prenait sa retraite à l’âge de 80 ans, transmettant la direction de la société à son fils Kurt. Frank Robinson est décédé ce 12 novembre dans sa maison de Rolling Hills, en Californie. Il avait 92 ans. ♦♦♦
