Il y a quarante ans, en mai 1975, Elbert « Burt » Rutan faisait voler à partir du terrain de Mojave, Californie, le prototype de son biplace en tandem, le VariEze. Auparavant, après avoir quitté l’US Air Force comme ingénieur d’essais en vol – participant notamment à un programme d’évaluation du F-4 Phantom en vrille – il avait rejoint James Bede aux prises avec le développement de son mirifique BD-5. Tout en travaillant à l’amélioration de la stabilité de ce dernier chez Bede Aircraft, supprimant l’empennage en V pour un plus classique, Burt Rutan avait conçu et construit son propre biplace.
Ce dernier, baptisé VariViggen – un clin d’oeil au chasseur suédois Saab Viggen à plans canard – était un biplace en tandem, à motorisation propulsive, de formule canard et construit en bois. Une liasse de plans fut commercialisée et quelques VariViggen ont pris l’air par la suite. Mais Burt Rutan était déjà parti sur un autre projet, celui devant mener au VariEze (prononcer Very Easy, « très facile »). C’est après avoir visité un atelier de réparation de planeurs en composites, qu’il a imaginé la réalisation de ce biplace en utilisant des pains de mousse polystyrène, découpés au fil chaud, comme « moules perdus » pour les voilures, évitant ainsi la longue et coûteuse réalisation de moules.
Les essais en vol, avec un VW au départ puis un Continental 90 ch, seront menés rapidement par Burt Rutan et son frère Richard « Dick », un ex-pilote de l’US Air Force, missions au Vietnam comprises. Des records FAI seront décrochés avec le VariEze et l’appareil attire l’attention à Oshkosh, au rassemblement de l’Experimental Aircraft Association (EAA) en juillet 1975. L’appareil est novateur avec sa technologie permettant de construire rapidement avec le tandem fibres de verre-epoxy, son mini-manche et ses winglets. Il est performant car de faibles dimensions. Il étonne par son architecture « canard » remise au goût du jour, le « dada » de Burt Rutan étant d’apporter une solution aux accidents suite à des décrochages ou départs en vrille en dernier virage.
Des milliers de liasses de plans seront diffusés dans le monde entier, avec une mode « Rutan » qui durera de nombreuses années, même si les canards connaissent leurs propres limitations, comme la nécessité de « longues » pistes, la voilure principale, à l’arrière, ne travaillant jamais à son coefficient de portance maximal et ne pouvant recevoir de volets. Des pistes plutôt en dur d’ailleurs pour accueillir les pneus de faible diamètre. A noter que le premier VariEze construit à Cluny et mis en vol en France sera celui d’un jeune ingénieur Arts & Métiers, un certain Bruno Guimbal – aujourd’hui patron des Hélicoptères Guimbal. Ce dernier réalisera même, quelques années plus tard, une traversée des Etats-Unis à bord de sa machine, en faisant une escale à Mojave pour rencontrer le concepteur…
Devant le succès du VariEze, la Rutan Aircraft Factory (RAF !) prend de l’ampleur sur l’ancienne base d’entraînement de l’US Air Force, à Mojave, à quelques kilomètres plus à l’ouest de la fameuse base d’essais d’Edwards AFB. Dans un bungalow de la Dernière Guerre mondiale, la RAF se met en place pour développer d’autres modèles tandis que le couple Melvill arrive sur place. Mike Melvill assurera les relations avec les constructeurs, servant également de pilote d’essais et de démonstration sur tous les appareils qui sortiront du cerveau de Burt Rutan. Sa femme Sally Melvill assurera la partie commerciale, newsletter comprises pour le VariEze puis le LongEZ, appareil à l’architecture identique mais aux dimensions accrues commercialisé à partir de 1979.
La suite pour Burt Rutan sera le passage de la « construction amateur » au monde industriel, avec l’arrêté de la RAF et la création du bureau d’études Scaled Composites, implanté à Mojave. Pour différents constructeurs, dont un temps Beechcraft – même si la version biturbopropulseur d’affaires issu du LongEZ, le Starship I, connaîtra l’échec commercial – la Scaled développera de multiples prototypes dont certains pour des agences militaires ou la Nasa, tel l’AD-1 à voilure oblique. La plupart ne connaîtront pas la production, comme le TTA1, un monomoteur développé pour Toyota, le Catbird, un 3-surfaces prévu pour remplacer le Bonanza dans la gamme Beechcraft ou encore le bimoteur asymétrique Boomerang, qui aurait dû révolutionner le segment des bimoteurs à pistons.
40 ans après le premier vol du VariEze et plus de 1.000 canards « Rutan » en état de vol aux Etats-Unis, Burt Rutan sera de retour l’été prochain à Oshkosh, lors de l’AirVenture (20-26 juillet) pour évoquer sa carrière, du VariViggen (en patrouille avec un LongEZ sur la photo d’ouverture) au SpaceShipOne, l’avion-fusée largué du WhiteKnight et qui a remporté le X-Prize en 2004 pour les premiers vols privés au-delà de 100 km d’altitude… Sans oublier des appareils comme les Ares, Defiant, Solitaire, Quickie, Grizzly Catbird, Voyager (premier tour du monde sans escale ni ravitaillement en vol) ou encore Proteus. Ce retour du concepteur, désormais à la retraite, devrait être marqué par un rassemblement d’appareils de sa conception… ♦♦♦