Disparition de l’ancien pilote de chasse puis pilote d’essais
Charles E. Yeager nous a quittés hier à l’âge de 97 ans. Après des études classiques, Charles « Chuck » Yeager s’était engagé dans l’US Army Air Corps comme mécanicien avant de suivre un cursus de pilote. Devenu pilote de chasse, il rejoint en 1943 la Grande-Bretagne et le cockpit d’un P-51B Mustang baptisé Glamorous Glen. Titulaire d’une victoire, il est abattu en mars 1944 dans le sud-ouest de la France, revenant en Grande-Bretage après un périple par l’Espagne – il reviendra par la suite plusieurs fois en France saluer les gens l’ayant récupéré et hébergé après son évacuation en parachute. Il finira la guerre avec cinq autres victoires.
Sans avoir suivi d’études supérieures mais autodidacte et titulaire d’un grand nombre d’heures de vol, il est embauché à Wright Patterson où l’on évalue du matériel aérien. En 1946, le Bell X-1S a pris l’air aux mains du chef-pilote de Bell, Jack Woolams. Après la mort de ce dernier, Chalmers Goodlin reprend les essais du programme X-1. Ce dernier prend du retard, le pilote d’essais demande une prime importante pour franchir le mur du son. L’armée perd patience et prend le contrôle du programme.
C’est ainsi que Chuck Yeager se retrouve pilote en titre du programme du Bell X-1, avec à ses côtés Robert « Bob » Hoover. Dans le secret absolu dû à la Guerre froide, il est officiellement le premier à avoir dépassé le « mur du son » en atteignant Mach 1.05 en octobre 1947 aux commandes du X-1 baptisé Glamorous Glennis, du nom de sa compagne. L’appareil est largué en altitude par un B-29 avant d’allumer ses moteurs fusée. L’événement ne sera dévoilé que quelques années plus tard. Quelques événements marqueront sa carrière de pilote d’essais dont notamment une évacuation mouvementée à partir d’un F-104 Starfighter lors de « zooms » à haute altitude…
Fort de son expérience, il rejoint la base d’Edwards (aujourdhui baptisée Neil Armstrong), devenant le directeur de l’école des pilotes d’essais de l’US Air Force. Il y cotoie certains pilotes d’essais qui deviendront des astronautes, tel Neil Armstrong. Son expérience du combat aérien fait qu’il vole sur certains appareils récupérés sur des théâtres d’opérations, comme des MiG… Il reprend du service durant la guerre du Vietnam, à la tête d’escadrons de chasse. Il prendra sa retraite en 1975 avec le grade de général.
Il restera cependant dans le milieu aéronautique, médiatisant sa carrière, donnant des conférences, le tout avec un « certain caractère » lui faisant par exemple attaquer plusieurs sociétés (dont Airbus) ayant utilisé son vol historique dans leur communication, ou lui faisant dénigrer le tour du monde sans escale réalisé par le Rutan Voyager en 1986. Chuck Yeager jouera le rôle du barman dans le film « L’Etoffe des Héros » évoquant les pilotes d’essais de la base de Muroc (future Edwards) et les premiers astronautes américains. ♦♦♦
Photo © Nasa