Premiers concurrents prévus pour une série de courses de racers électriques l’an prochain…
Le 17 novembre dernier, lors du salon de Dubai, la société Air Race Events – developpant un projet de courses d’avions électriques après avoir relancé ces dernières années les courses de racers F1 sous la désignation Air Race 1 World Cup – a dévoilé un premier avion de course à motorisation électrique, tel qu’il sera engagé par l’une des équipes en course l’an prochain, lors des Air Race E. Ce concept de courses électriques a reçu le soutien d’Airbus.
Les courses désormais « électrifiées » sont présentées comme un terrain d’expérimentation pour accélérer le développement d’avions électriques. L’appareil, réalisé par la Team Condor (Grande-Bretagne) a utilisé comme cellule de base un Cassutt, racer de formule 1 bien connu depuis plusieurs décennies. Ce Cassutt, baptisé White Lightning, a connu une première carrière aux mains d’Andrew Chadwick dans les années 19701/980, ce dernier l’ayant confié à la Team Condor.
Martyn Wiseman et son équipe ont converti ces derniers mois ce Cassutt, motorisé jadis par un O-200 de 100 ch, en un racer à motorisation 100% électrique, avec un GMP accouplé à un double d’hélices bipales contrarotatives. Alors qu’un Cassutt « ancien » atteint les 400 km/h, la version électrique est annoncée comme devant atteindre près de 480 km/h. La puissance continue en course atteindra en effet 150 kW (200 ch) pour respecter le règlement de la course.
Le passage à l’électrique permettra de gagner en traînée de refroidissement avec un rendement énergétique de 90% à comparer aux 30% d’un moteur à combustion interne, la puissance délivrée étant la même quelles que soient la température et l’altitude. Les 100 kg de batteries au lithium (20 kWh) installées dans le fuselage autoriseront… cinq minutes de course à puissance maximale et environ 10 mn de réserve à puissance réduite. L’appareil de 4,60 m d’envergure pour 4 m de long affichera 375 kg à vide.
Un second racer électrique est actuellement développé par l’université de technologie aéronautique de Nottingham, dans le cadre d’un programme de recherche sur les modes de propulsion du futur. Ce programme est dirigé par Richard Glassock (photo ci-dessus) qui a aussi travaillé sur le développement du White Lightning. Le second racer est également un Cassutt modifié. L’objectif du projet est de mettre au point un système « plug and play » – comprenant batteries, moteur électrique et contrôleur – adaptable à d’autres cellules.
Les Air Race E s’appuient sur l’expérience acquise dans le domaine des courses de racers F1 par la Light Aircraft Association (LAA) britannique, la Formula Air Racing Association (FARA) américaine et l’Association des Pilotes d’Avions de Formules (APAF) en France. Il s’agira de courses, organisées en 2020, par série de 8 avions volant simultanément sur un circuit de 5 km de long, à une dizaine de mètres de hauteur et à des vitesses moyennes de 450 km/h. Pour la première édition, 8 équipes participeront à des épreuves prévues en Europe et en Amérique du Nord. ♦♦♦
Photos © Air Race E et Richard Glassock