Cinq classes sur sept aux courses aériennes en septembre prochain.
À un mois de l’édition 2025 des célèbres courses aériennes, rien ne va plus… Roswell, au Nouveau Mexique, c’est le lieu désormais prévu pour organiser les ex-courses de Reno, les National Championship Air Races (NCAR) connues depuis les années 1960 avec plusieurs classes d’appareils (biplans, unlimited, sport, jet, T6, F1, Stol…) s’affrontant lors des courses sur circuit fermé matérialisé par des pylônes. Des travaux sur l’ancienne base Walker AFB, jadis utilisée par des B-52, ont été engagés par la ville et l’État pour accueillir tous les appareils et aussi les spectateurs. Les circuits ont été revus, allongés pour certaines classes et non plus de forme ovale mais plutôt de forme de D pour permettre aux pilotes d’atteindre des vitesses élevées en ligne droite.
Mais pour cette reprise des courses du 10 au 14 septembre 2025, suspendues après l’accident mortel (pilote et spectateurs) du P-51 Mustang très modifié Galloping Ghost en 2011, les Unlimited, la classe « reine » avec des chasseurs de la Dernière Guerre mondiale en course, ne sera finalement pas présente – information diffusée à seulement 30 jours de la prochaine édition des courses. C’était déjà le cas en mai dernier, à Roswell, durant le Pylon Racing Seminar (PRS), une semaine d’entraînement pour obtenir ou proroger une qualification permettant de courir ensuite lors des courses nationales. Il était alors question d’organiser pour les Unlimited un court stage juste avant les courses de septembre.
Cette semaine d’entraînement a d’ailleurs été perturbée par des conditions météorologiques pas toujours favorables, avec notamment des vents forts et des visibilités réduites suite à la poussière dans le ciel, situation classique au printemps dans la région, septembre étant réputé être plus calme et moins venteux.
La RARA ou Reno Air Races Association (bientôt Roswell Air Races Association ?) qui organise ces courses a évalué ces derniers mois toutes les attentes des pilotes des différentes classes, notamment en matière de sécurité, le tout en collaboration avec la Federal Aviation Administration (FAA). Il semble que les concurrents en Unlimited (une vingtaine d’appareils ces dernières années dont tous ne parviennent pas à se qualifier) n’aient pas été convaincus, pointant notamment un éloignement du site d’où la non-participation à la semaine PRS.
Il faut noter que les courses ne permettent pas aux pilotes des Unlimited de rentrer dans leurs dépenses, avec des coûts qui ont augmenté ces dernières années, en carburant, en pièces détachées et en assurance, sans parler des mécaniciens des différentes écuries. Pour les propriétaires d’Unlimited basés en Californie, rejoindre Roswell au lieu de Reno multiplie en effet le temps de vol par trois.
Sur les réseaux sociaux, spectateurs et habitués des courses pointent du doigt l’absence de lignes commerciales pour venir à Roswell et le faible niveau d’infrastructures hôtelières dans la région, imposant des distances par la route chaque jour pour rejoindre l’aérodrome. Hôtels et motels sont occupés à l’année par les employés du secteur pétrolier. Les animations en dehors des courses sont de plus peu nombreuses par rapport aux… casinos de Reno.
Aux dernières nouvelles, seules les classes jet, Formula 1, biplan et T6 seront présentes, la Sport Class venant de se retirer à son tour du programme. Une raison invoquée : l’absence de piste de secours en cas de problème moteur en course et aussi des lignes électriques dans l’axe de l’unique piste, qui devraient être enterrées, le reste à proximité du circuit étant identifiable par des boules sur les câbles. Avec les Unlimited, cette Sport Class (appareils de construction amateur en kit type Glasair, Lancair) fait partie des courses attirant le plus grand nombre de spectateurs.
Au final, on est loin du satisfecit de la RARA après avoir retenu Roswell à l’issue de l’évaluation de plusieurs agglomérations ayant candidaté en 2023 pour recevoir les courses, avec comme Graal l’affirmation qu’une « étude indépendante portant sur l’impact économique des courses a montré qu’elles pouvaient générer jusqu’à 100 millions de dollars chaque année pour l’économie locale ». Parmi six villes, Roswell avait ainsi été choisie en mai 2024 pour l’édition 2025.
Si ce 16 août, la RARA s’est félicitée par un communiqué de presse d’avoir reçu l’accréditation de la FAA pour 6 classes sur 7, un second communiqué, deux heures plus tard, annonçait le retrait des Unlimited pour l’édition 2025. Steve Hinton, porte-parole des Unlimited, y précise que si les Unlimited ne peuvent participer aux prochaines courses en septembre, des échanges ont lieu avec la RARA pour permettre un retour en 2026. Peut-être… ♦♦♦