A Chino (Californie), l’équipe de bénévoles du Plane of Fame Air Museum poursuit la restauration d’un rare Bell P-59A Airacomet. Conçu durant la Dernière Guerre, c’est le premier jet d’origine américaine, permis par le soutien de la Grande-Bretagne puisque les deux réacteurs l’équipant sont les versions « sous licence » de General Electric du réacteur conçu par Frank Whittle et utilisé sur le Gloster E28/39 dont le premier vol remonte à avril 1941. Le constructeur Bell a accepté de concevoir un chasseur monoplace autour de ces réacteurs, à la demande du général Henry Arnold qui a assisté à une démonstration du Gloster E-28/39.
Aux mains de Robert Stanley, pilote d’essais de Bell Aircraft, le prototype du P-59 vole pour la première fois le 1er octobre 1942 à Muroc Dry Lake, la base aérienne dans le désert californien qui deviendra ensuite Edwards Air Force Base. Pour ses manipulations au sol sur son terrain d’attache, le prototype est alors affublé d’une fausse hélice en bois pour détourner l’attention de possibles espions.
La carrière du P-59 sera courte avec seulement 66 exemplaires produits par Bell dont 6 ont survécu jusqu’à ce jour – cinq sont exposés dans des musées aux Etats-Unis. Ce chasseur ne connaîtra jamais le combat, servant peu de temps comme avion d’entraînement car vite dépassé par d’autres jets comme le F-80 Shooting Star (premier vol en 1944) de Lockheed qui donnera naissance au biplace d’entraînement T-33.
La stabilité du P-59 est moyenne, ses performances insuffisantes, la fiabilité des réacteurs incertaine. Son unique apport au développement de la réaction est l’utilisation pour la première fois d’entrées d’air latérales, sur les flancs du fuselage, contrairement au montage sous les ailes utilisé par le Meteor anglais ou les Heinkel He-280 et Messerschmitt Me-262 allemands.
Le Planes of Fame Air Museum a récupéré une cellule de P-59 (S/N 42-108777) et son projet de restauration, prévu avec des réacteurs General Electric J31, a débuté il y a plus de vingt ans. La restauration du biréacteur fait partie des différents projets en cours à Chino, comprenant un North American O-47, un Aichi D3A2, un Boeing B-17G ou encore un Messerschmitt Me-109. Quand il prendra l’air, cet Airacomet sera le seul P-59 en état de vol dans le monde. ♦♦♦
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