Disparition du pilote d’essais et passionné d’avions anciens et de vitesse…
Hormis les passionnés de courses aériennes à Reno ou des essais en vol des avions américains de la Guerre froide, peu connaissent Darryl Greenamyer de ce côté-ci de l’Atlantique… Né en 1936 dans une famille de pilotes, il avait rejoint l’US Air Force avant de devenir pilote de réception chez Lochkeed, pratiquant notamment le F-104 Starfighter. La disparition de pilotes d’essais de la société fait qu’on lui fait suivre le stage de pilote d’essais à Edwards AFB. Il fera ensuite partie des pilotes mettant au point les avions espions U-2 mais aussi les A-12 et SR-71 Blackbird évoluant à plus de Mach 3.
Travaillant chaque jour avec des ingénieurs de Lockheed, et notamment ceux des Skunk Works, il bénéficie de leurs conseils pour améliorer son Grumman F-8F Bearcart avec lequel il participe aux courses de Reno, remportant sa première victoire en 1965. En 1969, il s’attaque au record du monde de vitesse sur base de 3 kilomètres pour un monomoteur à piston, détenue par le pilote d’essais Fritz Wendel sur le Messerschmitt Me-209V1 avec 755 km/h. Trente ans plus tard, il l’emporte à plus de 775 km/h avec son Bearcat très modifié, dénommé Conquest 1.
L’envergure a en effet été réduite, la verrière se résume à une bulle transparente autour de la tête du pilote, l’énorme hélice quadriplace provient d’un Douglas Skyraider, le cône d’hélice d’un North American P-51H Mustang, la cellule a été mastiquée pour la rendre la plus lisse possible. Le carburant à haut indice d’octane contient de nombreux additifs. En 1977, Darryl Greenamyer donnera son Bearcat au Smithsonian qui l’expose aujourd’hui au Steven Udvar-Hazy Center du National Air & Space Museum, à Chantilly (USA).
Etant bien placé chez Lockheed Aircraft pour connaître le Starfighter, il va récupérer des épaves dans des cimetières d’avions de l’Air Force ou la Nasa, stockant différents éléments du chasseur supersonique pour assembler après 13 années de recherche un Starfighter « civil » destiné à battre le record du monde de vitesse sur base de 3 kilomètres. Avec son F-104 sponsorisé par la chaîne Red Baron, en 1977, il atteint 1.590 km/h mais le record ne sera pas homologué suite à un problème d’enregistrement par la caméra devant valider le record.
Il compte ensuite battre un record du monde d’altitude, visant les 42.000 m, en ayant allégé au maximum l’appareil motorisé par un J79 de F-4 Phantom, avec l’arrivée d’un système d’augmentation de la poussée par injection d’eau, mis au point spécialement pour cette tentative. Mais lors d’un entraînement en 1978, dans le secteur de Mojave, la roue gauche du train d’atterrissage du jet ne veut pas se verrouiller en position sortie. Il va faire un touché à Edwards AFB pour sentir si le train est bien verrouillé ou pas mais le contrôleur le prévient que la jambe se replie. Avec plus que quelques minutes de carburant à bord, Darryl Greenamyer sera forcé de s’éjecter, une première pour lui.
Parmi ses autres projets, figure celui de récupérer un Boeing B-29 SuperFortress abandonné en 1947 au Groënland après un atterrissage forcé. Près de cinquante ans plus tard, à coups de multiples et coûteuses missions sur place – sans se faire toujours apprécier des bases militaires américaines à proximité mises à contribution… – il va parvenir avec une équipe de mécaniciens à remettre l’appareil en état de voler. Malheureusement, lors des premiers roulages, suite à un équipement mal arrimé à l’arrière du fuselage, un incendie va se déclencher, détruisant la partie arrière du quadrimoteur et mettant ainsi fin au projet de récupérer le « Kee Bird » pour le ramener aux Etats-Unis. Un livre, en américain, retrace cette « quête obsessive pour les avions perdus de la Seconde Guerre mondiale », intitulé « Hunting Warbirds » par Carl Hoffman.
Par la suite, Darryl Greenamyer reprendra le chemin de Reno, cette fois dans la catégorie Sport Aircraft, aux commandes d’un Lancair Legacy de construction amateur, remportant plusieurs fois la finale Gold. A 82 ans, il nous a quittés le 1er octobre dernier… ♦♦♦
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