Un musée qui mérite le détour une fois aux Etats-Unis…
Le National Air and Space Museum (NASM) a été créé en août 1946 par le Congrès américain. Implanté sur le National Mall en pleine ville de Washington, il fait partie de la vingtaine de musées gérés par la Smithonian Institution. Après différentes évolutions, il a été officiellement inauguré en juillet 1976, étant alors dirigé par Michael Collins, astronaute de la mission lunaire Apollo XI.
En décembre 2003, grâce au financement assuré par un mécène (Steven Udvar-Hazy qui a fait sa fortune dans le leasing d’avions de ligne aux compagnies aériennes), une annexe du musée a été ouverte à Chantilly, près de l’aéroport de Washington-Dulles. Racontant l’histoire de l’aviation et de l’astronautique principalement américaines, le NASM, son musée en ville et son annexe possèdent évidemment « la plus grande collection d’avions et de véhicules spatiaux au monde », compte plus de 60.000 objets, de la maquette à la Navette spatiale.
Il est vrai que ce n’est pas donné à tout musée aéronautique de compter dans son hall d’entrée le Bell X-1, le Bell P-59 Airacomet, un North American X-15, un module lunaire de la mission Apollo et le Rutan SpaceShip One ni de compter dans ses collections le Flyer des frères Wright, le Douglas World Cruiser du premier tour du monde en 1924, un Boeing 247, le racer Hughes H-1, un chasseur Lockheed P-80, le Douglas D-558 Skyrocket, le Rutan Voyager du premier tour du monde sans escale, le Boeing B-29 « Enola Gay », un chasseur japonais Kawasaki Ki-45, un Dornier Do-335, un rare Arado Ar-234, les ailes volantes Horten H.IV et Northrop N-1M, un Lockheed Constellation, le Boeing 367-80 prototype du 707, des Lockheed SR-71 et U2, un Concorde, le Gossamer Albatross de la première traversée de la Manche à l’énergie musculaire… L’aviation légère n’est pas oubliée, du Piper J3 au Beech Staggerwing en passant par le Bücker Jungmann
Depuis 2018, le musée avait entrepris un vaste projet de rénovation de la totalité des galeries d’exposition, au nombre de 20. En octobre 2022, huit galeries avaient déjà été rénovées. En juillet dernier, cinq nouvelles galeries ont ainsi été rouvertes après rénovation tandis que la façade était réaménagée. Ceci a permis de remettre en avant des pièces comme le Ryan « Spirit of St.Louis » de Charles Lindbergh, le North American X-15, la capsule Friendship 7 et le module lunaire (LM) du programme Apollo. D’autres galeries seront ouvertes en juillet 2026.
Il y a peu, le NASM a également annoncé l’expansion de son annexe Steven F. Udvar-Hazy Centre, avec une augmentation d 20% de sa surface, permettant ainsi d’exposer à partir de 2028 plus d’objets, le tout avec un financement sur la base de dons privés, le projet étant estimé à 60 millions de dollars. Parmi les prochaines expositions d’appareils à venir figure notamment le Martin B-26 Marauder « Flak-Bait » mais aussi le Boeing B-17 Flying Fortress “Shoo Shoo Shoo Baby”, un Sikorsky JRS-1 (l’un des trois aéronefs survivants de l’attaque sur Pearl Harbor), un De Havilland DH-98B Mosquito.
Durant le projet de rénovation du NASM en ville et de son annexe à Chantilly, le musée demeure ouvert. L’entrée est gratuite. Le musée enregistre plus de 1 million de visiteurs chaque année, faisant partie du Top 20 des musées américains en nombre de visiteurs.
Le seul problème que rencontre la Smithonian Institution est d’être ces derniers temps
dans le collimateur de Donald Trump, ce qui pourrait limiter ses financements ces prochaines années… ♦♦♦
Photos © : National Air and Space Museum et CC/ Ad Meskens, Raul654