L’âge d’or des ballons ou un panorama retraçant l’avénement du vol humain jusqu’au début du 20e siècle…

Si dans les esprits, l’histoire de l’aviation se résume souvent aux premiers vols motorisés, c’est à bord d’une ballon à air chaud puis à gaz que l’Homme a pris son envol. Le premier vol humain est ainsi intervenu en novembre 1783 – événement extraordinaire… – plus d’un siècle avant les premiers vols planés puis les sauts de puce derrière un moteur…

Les frères Montgolfier, Charles et Robert, en une année, ont multiplié méthodiquement les expériences avec modèles réduits puis ballon sans personne à bord, puis envol d’animaux et vols captifs, avant que Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes ne deviennent les premiers aéronautes. Au coeur du siècle des Lumières, avec un engouement pour les sciences, le rêve d’Icare s’est ainsi réalisé pour la première fois en France !

Réalisé par le tandem auteur/illustrateur à qui l’on doit déjà une série sur les avions de la Première Guerre mondiale chez le même éditeur, cet ouvrage retrace l’histoire de la naissance de la locomotion aérienne et de l’aérostation, en présentant chronologiquement une succession d’événements survenus entre 1783 et 1914 à raison d’une page de texte à gauche et d’une aquarelle pleine page à droite.

On passe ainsi successivement de l’expérience des frères Montgolfier à Annonay à la Coupe Gordon-Bennett de 1906, au départ de Paris, à travers les succès ou les échecs ayant marqué le développement de l’aérostation, via des utilisations diverses : expériences scientifiques, évolution technologique avec la recherche d’une meilleure mais improbable dirigeabilité, application photographique, records…

Les textes courts mais précis, avec des notes en bas de page précisant ou sourçant certains points, complétés d’une fiche technique sur le ballon concerné, reprennent souvent les commentaires des acteurs ou observateurs de l’événement relaté, permettant de « revivre ces événements fondateurs de l’aviation actuelle ».

Cette fantastique épopée consistant à s’envoler et à voyager dans les airs se poursuit toujours de nos jours, y compris via la montgolfière qui, tombée en désuétude après l’avénement du plus lourd que l’air, a « redécollé » depuis les années 1960 avec l’arrivée de matériaux synthétiques pour l’enveloppe et le propane en bouteilles. La Coupe Gordon-Bennett, réservée aux charlières à gaz, se court toujours…   ♦♦♦

– L’âge d’or des ballons, par J. Bellis et J. Molveau. Ed. Cépaduès. 86 p. 35 €