Programme rondement mené pour concevoir et produire un biplace de voltige de haut-niveau en moins de quatre années…
Présenté sur ce site lors de son premier vol, le biplace de voltige Game Bird 1 (GB1) a été conçu par Philipp Steinbach au sein de la société Game Composites, créée en janvier 2013 par ce dernier et Steuart Walton. Après avoir déjà conçu par le passé des avions de voltige (gamme Xtreme), Philippe Steinbach – par ailleurs voltigeur de haut niveau – souhaitait concevoir, certifier et produire l’avion le plus « plaisant à piloter » au monde.
Son objectif était de concevoir un biplace aussi léger (voire plus léger) qu’un monoplace de haut-niveau, facile à piloter, croisant à plus de 200 Kt et pouvant franchir 1.600 km avec 320 litres de carburant à bord. Le tout dans le confort avec 15 kg de bagages. D’où le GB1 dont le prototype affiche 575 kg sur les balances.
Et pour ce faire, il n’a pas perdu de temps… La conception du GB1 a débuté en janvier 2013, en Grande-Bretagne (Lincolnshire). Les premiers contacts techniques avec l’EASA et la CAA ont eu lieu en avril et mai. En janvier 2014, les premiers outillages et moules (voilure, empennages) ont été réalisés par Silence Aircraft. En octobre, la société a reçu son Production Organisation Approval (POA) de la CAA et deux mois plus tard, les premiers éléments de structures sont réalisés.
En février 2015, les moules de fuselage sont prêts. En juin, les essais statiques sont achevés avant les premiers essais au sol. Le premier vol du G-IGBI intervient le 18 juillet 2015 avec le concepteur aux commandes et le mois suivant, l’EASA délivre le Design Organsiation Approval (DOA) tandis que les essais en vol se poursuivent. En février 2016, les essais de fatigue et la validation des facteurs de charge ultimes sont achevés.
Durant 18 mois, la structure en carbone aura été sollicitée avec notamment 143.266 cycles exercés sur la cellule, avec à chaque fois des efforts allant de -11,7 g à +11,7 g (vidéo à voir sur le site de Game Composite). Chaque aile, aileron compris, ne pèse que 40 kg. Au début, au milieu et en fin de campagne d’essais statiques, la charge ultime (+/-16 g) a été validée avec une température de +72°C. La charge ultime démontrée (sans casse) a été de 19 g. Ces essais ont ainsi simulé une durée de vie atteignant 20.000 heures de vol.
Comme pour tout certification, le cockpit et les sièges ont été testés jusqu’à 26 g horizontalement et 19 g verticalement. Les sièges, harnais et points d’attache ont été validés à deux fois les charges maximales. Il en a été de même pour les commandes de vol. Avec une attache moteur volontairement déconnectée, l’autre a été chauffée à 1.100°C durant 15 mn, démontrant l’absence de gaz toxiques dans le cockpit (cloison pare-feu en titane) et que la structure pouvait résister à 6 g dans ces conditions durant 15 mn. Le GB1 a enregistré plus de 60 heures de vol lors de 150 vols d’essais tandis qu’au sol, des essais d’évacuation étaient menés avec des personnes de tailles et poids différents.
En mars dernier, le programme de certification a compris les essais d’impact pour le train d’atterrissage. En juin, les essais en vol ont été achevés avec les mesures de bruit, un mois avant un vol d’évaluation par l’EASA et la première présentation en public lors de l’AirVenture d’Oshkosh. Ce mois-ci, l’énergie sera consacrée à suivre l’achèvement d’une usine à Bentonville, Arkansas (USA) tout en poursuivant le dossier d’homologation du site de production par la FAA. Pourquoi Bentonville ? C’est la ville où se trouve le siège social de Walmart. Steuart Walton, petit-fils du fondateur de cette chaîne commerciale et passionné de voltige, est le financier du programme GameBird…
Au final, le GB1 « offre des performances d’un monoturboprop » avec un moteur à piston Lycoming AEIO-580-B1A, un 6-cylindres développant 315 ch et accouplé à une hélice MT-Propeller quadripales. Le taux de roulis est de 400°/s. L’équipage bénéficie de sièges inclinés. Le tableau de bord comprend un incidencemètre « fait maison ». La capacité en carburant est de 325 litres (95 l en voltige) avec un réservoir de fuselage (105 l) et deux de voilures (2 x 110 l).
La masse à vide de série est donnée pour 585 kg. La masse maximale est de 880 kg en voltige et 999 kg en convoyage. Les facteurs de charge en utilisation sont +/-10 g. La Vne est fixée à 235 Kt, la vitesse de manoeuvre à 175 Kt mais la pleine déflexion des ailerons est possible à la Vne. La croisière à 75% de la puissance et 5.000 ft est établie à 200 Kt pour 56 Kt au décrochage. La distance franchissable à 75% de la puissance et 5.000 ft est de 1.850 km (1.000 nm) avec 30 mn de réserves. Le prix de lancement du GB1 est de 399.000 dollars avec VHF et transpondeur, palonniers réglables et freins aux deux postes.
La certification EASA est attendue ces prochains jours, celle de la FAA ce mois-ci. La production à Bentonville est prévue en juillet 2017, avec seulement quelques mois de retard sur le planning (très serré) initial. ♦♦♦
Photo © JM. Urlacher / Game Composite