La société Scaled Composites fait l’actu à l’AirVenture.
Scaled Composites est la société créée en 1982 par Burt Rutan, aujourd’hui à la retraite. Avec une poignée de collaborateurs au départ et désormais des centaines, la société est devenue une importante entreprise apte à concevoir, construire et faire voler des prototypes à la demande de partenaires extérieurs. Scaled est une filiale de Northrop-Grumman. Une partie des programmes sont classifiés, faisant l’objet de contrats avec l’armée.
A Oshkosh, la société de Mojave a décidé de faire son show avec une série de conférences données chaque jour dans sa tente. Les thèmes abordés : « Les essais en vol d’un appareil de construction amateur », « Etre prêt pour une visite d’inspection », « Construire en matériaux composites », « Utiliser la fibre de carbone », « Le tour du monde non-stop du GlobalFlyer », « Le passé, le présent et le futur de Scaled », sans oublier une conférence du patron de Scaled, Ben Diachun, sur le thème « Ne jamais faire deux fois la même chose, la philosophie de Scaled ». La société se sert d’Oshkosh pour sa promotion et rencontrer des employés potentiels, car elle recherche des ingénieurs dans différents domaines…
Dehors, deux appareils présentent une petite partie du passé du bureau d’études californien. D’un côté, il y a le prototype du V-Jet II donné au Musée de l’EAA en 2001. De l’autre, l’unique Proteus en provenance de Californie. Conçu sur fonds propres par Burt Rutan, ce jet à ailes en tandem a été conçu comme plate-forme de relais de télécommunications à haute altitude, avec également pour objectif des missions de prélèvements atmosphèriques et d’études d’observation de la Terre.
L’appareil – qui doit son nom au dieu Proteus de la mythologie grecque, apte à se transformer rapidement – a été conçu pour voler entre 18.000 et 19.000 m durant 14 à 18 heures. Entièrement en composites, avec une envergure de près de 27 m, le Proteus peut embarquer différentes charges ventrales. Il est propulsé par deux Williams FJ44-2. Les essais en vol ont été menés entre 1998 (premier vol le 23 septembre 1998) et 1999. L’appareil peut être piloté par un équipage de deux ou depuis le sol, voire en mission semi-automatique.
L’appareil a été retenu en 1999 par la Nasa pour des études environnementales puis le développement de systèmes de pilotage automatique et de système de transmission de données vers des satellites. Ce dernier sera validé notamment par une traversée de l’Atlantique du Proteus, aux mains de Mike Melvill, en juin 1999 pour venir au salon du Bourget.
En octobre 2000, l’appareil a décroché trois records du monde d’altitude, atteignant lors d’un même vol l’altitude maximale de 62.786 ft avant de rester à 62.385 ft pour le record d’altitude soutenue en vol (équipage Mike Melvill et Robert Waldmiller). Lors d’un second vol, le Proteus a atteint l’altitude de 55.878 ft avec une charge utile de 1.000 kg. La Nasa l’a utilisé par la suite pour la mise au point de technologies liées à l’émergences d’UAV (Unmanned Air Vehicles) pour des applications civiles, pour étudier notamment des systèmes d’anti-collision. Ces derniers temps, le Proteus a passé le cap des 1.000 vol avec plus de 4.000 heures de vol au total. ♦♦♦
Photos © Nasa