80 bougies pour le chasseur britannique à aile elliptique.
Les Anglais sont bien « airminded ». Plusieurs manifestations auront lieu ce 5 mars en Grande-Bretagne pour commémorer le premier vol du prototype du Spitfire immatriculé K5054. L’avion est sorti quelques semaines auparavant de la chaîne d’assemblage de l’usine Supermarine Aviation, à Woolston, près de Southampton. Les essais moteurs ont eu lieu courant février.
Démonté et transporté par la route, l’appareil arrive sur le terrain de Eastleigh pour être remonté. Dans l’après-midi du 5 mars 1936, avec le Captain J. « Mutt » Summers, chef-pilote des essais en vol pour Vickers aux commandes, le prototype prend son envol, dans sa livrée bleu ciel et avec une hélice bipale non définitive. A son retour au sol après un vol de seulement 8 minutes, son premier commentaire sera : « Ne touchez à rien ».
Le Spitfire, c’est le résultat d’une équipe d’ingénieurs animés par Reginald Mitchell, un concepteur qui s’est déjà fait remarquer pour sa série d’hydravions de course (S5 et S6) qui remportent la coupe Schneider. Le succès provient aussi du moteur, le fameux Merlin qui sera repris par la sutie par le North American P51 Mustang mais aussi l’Avro Lancaster… Développé dans un cadre privé, le Spitfire sera produit en série dans les usines de Castle Bromwich, sous la direction de Vickers-Armstrong.
C’est là que sortiront l’essentiel des Spitfire livrés à la Royal Air Force, à raison de plus de 300 exemplaires par mois alors que le chasseur à voilure elliptique est entré en service en 1938. A la fin de la guerre, avec une puissance multiplié par plus de 2 (de 990 à +2.200 ch), la production dépassera les 20.000 exemplaires.
Reginald Mitchell, décédé en juin 1937 d’un cancer, ne verra pas la carrière de son chasseur. Ce dernier reste symbolique de la résistance de la Grande-Bretagne en 1940, lors de la Bataille d’Angleterre, même si le Hawker Hurricane était le plus représenté dans la flotte de la RAF… Le Spit sera cependant le seul chasseur allié à être opérationnel du début à la fin de la Seconde Guerre mondiale, avec 19 modèles et 52 variantes, différentes voilures et armements. ♦♦♦
Photos © F. Besse / aeroVFR