Le plus gros avion du monde avec 117 m d’envergure…
Burt Rutan était – une nouvelle fois… – en vedette cette année à Oshkosh, pour présenter son dernier projet « léger », le SkiGull, un biplace en tandem, amphibie, propulsé par un Rotax 912S, dont le prototype est en cours d’achèvement. Mais cela ne sera pas le dernier Rutan à prendre l’air car il faudra attendre pour cela l’envol du Stratolaunch…
Ce dernier, alias Model 351 dans la nomenclature de la Scaled Composites, est une plate-forme de lancement de fusées. Le projet a été lancé début 2011 avant d’être annoncé publiquement en décembre de la même année. Les deux initiateurs de ce programme sont Paul Allen – le co-créateur de Microsoft, le propriétaire d’une fabuleuse collection de warbirds en état de vol et le sponsor du SpaceShipOne pour remporter le X-Prize avec deux vols « privés » au-delà de 100 km d’altitude – et Burt Rutan, concepteur entre autres du SpaceShipOne (SS1) largué depuis l’avion porteur WhiteKnight…
Dans les faits, il s’agit de concevoir et construire le plus gros avion jamais réalisé. Un hangar spécifique (19.000 m2) a été bâti à Mojave. Le Stratolaunch est constitué de la réunion de deux Boeing 747-400, des « liners » arrivés à Mojave début 2012 après rachat auprès de la United Airlines. Depuis, la construction du géant se poursuit avec un appareil bénéficiant d’une envergure de 117 m. Les longerons d’une soixantaine de mètres de long ont bénéficié d’un four autoclave mobile pour polymériser progressivement les matériaux composites.
Les six réacteurs Pratt & Whitney PW 4056 permettront de mettre en orbite des charges de plus de 6 tonnes après un largage de la fusée pouvant peser jusqu’à 225 tonnes. La masse maximale du Stratolaunch est fixée à 544 tonnes. Le cockpit se trouve dans le fuselage de droite. Le premier vol est attendu pour la fin 2016, le premier largage d’une fusée en 2018. Avec un tel avion porteur, l’objectif est de diminuer les coûts de lancement en évitant les premiers étages des fusées et en retenant un mode de lancement réutilisable. ♦♦♦
Photo © Stratolaunch Systems
